— Все, не все… Кое-что знаю. Ты не бойся, Аленушка. Говори, как есть. Раз уж решилась сюда прийти, рассказывай без утайки. Чем смогу помогу. Дело житейское. Да не торопись. Хочешь — кваску попей. Или молочка парного.
И Алена стала рассказывать. Подробно, обстоятельно. Как делилась бы, наверное, с мамой. Потому что женщина, сидевшая за столом напротив нее, очень хорошо умела слушать, и понимать, и жалеть. Когда Алена закончила рассказ, Баба Яга глубоко вздохнула и мечтательно уставилась перед собой.
— Вот что с людями делает любовь, — произнесла она с некоторой завистью.
— Любовь ли? — засомневалась Алена. — С Алешей-то вроде все ясно. Влюбился. И то сомнение меня берет. А вдруг Лебедь его околдовала? Может, напоить Алешу каким отворотным зельем? Ведь погубит она его.
— Отворот — дело нехитрое. Травки нужной собрать, да заварить-запарить, да пошептать кой-чего… А если у них и правда любовь? Настоящую любовь трогать нельзя. Настоящая любовь — сила великая. Никакой магией ее победить невозможно. Я и пробовать не буду, и тебе не советую.
— Ну и что же нам теперь, Бабушка, делать?
Баба Яга испытующе посмотрела в глаза Алене, и у девушки внутри все похолодело.
— Ты действительно хочешь помочь ему? Ведь ты чужая здесь. Домой-то вернуться не тянет? Или ты решила у нас остаться?
Алена задумалась. Вопрос был серьезный.
— Нет, — ответила она, — я вернусь, конечно. Дорогу я знаю. Но глупо же уходить, ничего не сделав. Если бы не я, Алеша не встретился бы с Лебедью. Значит, это моя сказка. И я не могу ее бросить.
— А не боишься? Сказки-то разные бывают.
— Боюсь немного, — созналась Алена. — Так ведь все чего-то боятся. Это нормально. Жить-то всё равно надо.
Яга грустно рассмеялась.
— Верно, милая. Все боятся. Кроме меня, — голос ее стал низким и грозным. Пожилая добрая женщина превратилась в покрытую морщинами суровую старуху. Закинула ногу на ногу. Одна нога у нее была костяная — не покрытый ни мясом, ни кожей кость. — Мне бояться нечего.
— Ты… смерть? — на Алену накатила обморочная слабость.
— Я — хозяйка жизни и смерти, милая. Ты когда к моей поляне подошла, что видела?
— Ну… черепа. Кости, — от одного воспоминания об этом у Алены побежали мурашки по коже. — Кто они такие? Почему служат тебе?
— Это воины. Те, которые не смогли при жизни до конца исполнить свой долг. Служа мне после смерти, получают возможность до конца выполнить свое предназначение. Конечно, не самые лучшие солдаты, но их много, и они, — Баба Яга ехидно ухмыльнулась, — совершенно не боятся смерти. А цветы на поляне растут на костях, это ты верно заметила. Они во всем мире растут на костях, только не все это видят.