Алтея вздохнула, вытерев руки о фартук и уперев их в бока.
— Я думала, он работает. Дай-ка проверю, — юбка колыхалась по её объёмным бёдрам, пока она шла по комнате. Она наклонились, разглядывая термостат, а затем помотала головой. — Указатель на пятнадцати градусах, но сейчас в комнате тридцать два, — она поцокала языком. — Ай-ай-ай. Твоей мамочке придётся вызвать кого-нибудь.
— Я сама, — сказала я, поднимаясь со стула.
— Деточка, присядь! В тех местах, где твоя кожа не ярко-красная, она совершенно белая от солнечных ожогов, — сказала Алтея, бросившись ко мне.
Она заставила меня усесться обратно и принялась копаться в кухонных шкафчиках в поисках чистого стакана. Наполнив его льдом из холодильника, она схватила кувшин со сладким чаем.
— Просто посиди и выпей это. Твоя мамочка скоро вернётся, пусть она позвонит тому дурню, который занимается отоплением и вентиляцией.
Я улыбнулась Алтее. Она была моей любимицей среди гостей. Мысль о том, что придётся иметь дело с Поппи и её отцом, меня удручала.
— Итак, — начала она, опершись локтями о стол, — как там школа?
— Всё так же, — ответила я. — Или почти так же. У нас новенький. Он подвёз меня сегодня домой.
— Правда? — Алтея была заинтригована.
Её лицо было перепачкано мукой. Она снова что-то пекла. Из всех гостей в «Джунипер» Алтея единственная помогала мамочке по хозяйству, но лишь потому, что ей не сиделось на месте. Она занималась выпечкой или уборкой, напевая один и тот же радостный мотивчик какого-то старого церковного гимна, полузабытого мной. Её волосы были убраны в низкий пучок, одна тёмная прядь спадала спереди на лицо. Алтея обмахивалась одноразовой бумажной тарелкой, на её груди и лбу блестел пот.
— Это Эллиот, — сказала я, надеясь, что имя покажется ей знакомым. Но нет.
— Кто-кто? Прости, детка. Я так увлеклась работой и своим христианским кружком, что едва замечаю происходящее вокруг.
— Я встретила его два лета назад. Он был моим другом.
— Был твоим другом или он и сейчас твой друг? — она подняла бровь. — Тебе ведь нужен друг, дитя. Тебе нужен десяток друзей. Ты слишком много работаешь. Ей-богу, слишком много для столь юной девушки.
— Был, — сказала я, ковыряя гранитную столешницу.
— Ой-ой, — хмыкнула Алтея. — Что стряслось?
— Он уехал, не попрощавшись. И он не сдержал обещание.
— Что за обещание? — спросила она.
— Что вернётся назад.
Алтея улыбнулась, придвинувшись ко мне и взяв меня за руки.