Бывают деятели, представляющие национальный интерес; другие, еще менее того, имеют значение частное или местное; третьи же всегда дороги нам человечески, как люди, испытывавшие обыкновенные желания и страсти и прожившие обыкновенную жизнь, сообщив ей собственную яркость и напряженную силу; бывают и такие, которые выступают в большей или меньшей степени как настоящие преобразователи хода мировой истории, без которых все наше современное общество, вся наша гордая цивилизация были бы совершенно иные.
Потому что в конце концов современному христианскому миру Европы есть чем гордиться, хотя его писатели и посвящают столько времени его осуждению и поношению. Ведь чего-нибудь да стоит то, что наш западный мир одолел и покорил всякую иную цивилизацию на земле; что, за вычетом одного Китая, он освоил все заманчивые пространства Азии; что он открыл, заселил и вызвал к жизни новый континент, чтобы сравнять его со старым; что он добыл не полное, но весьма полезное знание обо всей земной поверхности. Мы говорим, что теперь мир стал нашим домом, и, если бы мы понимали, что это значит, мы вспомнили бы о Европе X или даже XIV столетия, об умозрительных картах средневековья, о баснях и лжеучениях цивилизации, замкнувшейся в себе самой и обреченной так долго бороться в суживающемся кольце против непрестанных атак извне, против варварства, которое благодаря такому положению вещей продолжало жить внутри ее. Быть может, тогда наши выводы достались бы нам не так дешево, и, может быть, мы осознали бы, что этот крупный шаг вперед, это величайшее событие современной истории, как мы ее понимаем, составляющее честь и славу трех последних столетий, бесконечно обязано вдохновению и деятельности Генриха Португальского, какого-то принца XV в.; что этот какой-то принц, вероятно, принадлежит к разряду великих просветителей, людей, умевших в большой мере изменить общество и двинуть его вперед, людей, подобных Александру, Цезарю и основателям великих религий мира.
Было бы уместно привести самые краткие доказательства этого утверждения и посмотреть, какое продолжение имела деятельность принца: сначала по его южным и восточным направлениям, а потом и по другим, ими подсказанным, — на запад и на север.
Король Альфонсо V, племянник Генриха, хотя и был скорее могучим бойцом и королем турниров, чем человеком, способным вполне осуществить планы дяди, все же наследовал довольно от его вдохновения, чтобы верно, хотя и медленно, продолжать движение вокруг Африки. Он уже сделал все что мог для завершения большой карты Фра-Мауро; воплотив все достижения Мореплавателя и явив самый полный и совершенный для того времени образ мира, она появилась в 1459 г., незадолго до смерти Генриха, — последняя дань науки трудам принца.