– Постойте… – Джон поднял руку. – Но как так получается, что никто не замечает, что Цитадель – это спящий ретранслятор?
– Жнецы позаботились о том, чтобы скрыть главный секрет Цитадели. Для этого они создали органическую расу рабов – вы их знаете под именем хранителей. Хранители поддерживают работоспособность станции. Благодаря их работе, все расы, которые, цикл за циклом, находят Цитадель, могут пользоваться ей без полного понимания её устройства и принципов её работы. Все расы полагаются на хранителей и не хотят, а благодаря хранителям – и не могут, если бы и захотели, раскрыть подлинную природу Цитадели. Пока не включается ретранслятор и не приходят жнецы.
– А как жнецы выживают в тёмном космосе, вдали от всех источников энергии?
– На этот счёт у нас есть только теории, – признал Страж. – Наши учёные пришли к выводу, что для сохранения запасов энергии жнецы впадают в длительную фазу бездействия. В этом состоянии они могут находиться тысячи лет, пока не восстановится органическая цивилизация. Но в этом состоянии они легко уязвимы. Потому они и уходят за пределы Галактики – чтобы никто на них случайно не наткнулся. Их существование остаётся тайной, пока не включается ретранслятор Цитадели.
– Если ретранслятор включится, жнецы одним ударом уничтожат Совет и весь флот Цитадели! – взволнованно проговорила Лиара.
– Такова была и наша судьба, – ответил Страж. – Наши предводители погибли раньше, чем кто‑либо смог понять, что вся наша цивилизация под угрозой. Жнецы захватили Цитадель и получили через неё контроль над всеми ретрансляторами Галактики. Связь и транспорт по всей империи были нарушены. Каждый сектор оказался отрезан от остальных. В таком состоянии мы стали лёгкой добычей для флота жнецов. Они последовательно истребили весь наш народ – планету за планетой, систему за системой.
Шепард вспомнил свой спор с Сареном.
– Война была проиграна, – сказал он. – Если бы вы сдались, они бы, возможно, сохранили вам жизнь?
– Никто не предлагал нам сдаться, – мягко произнёс Страж. – У нашего врага была только одна цель – уничтожение всей цивилизованной органической жизни в Галактике. Заняв Цитадель, жнецы получили все наши карты, данные переписей, транспортные маршруты. Информация – это сила. Они знали о нас всё, а мы о них – ничего. Их флот прошёлся по всем обитаемым секторам Галактики. Некоторые планеты они опустошили целиком, не оставив ни единой живой души, некоторые – покорили, обратив население в послушных безмозглых рабов. Эти рабы, находясь под внушением жнецов, стали их тайными агентами. Другие протеане принимали их как беженцев, а те предавали их машинам. За короткое время жнецы убили или поработили всех протеан, равно как и все остальные разумные расы Галактики. Они были жестоки, безжалостны и неумолимы.