– Я не понимаю, – потряс головой Джон. – После того, как жнецы победили, зачем им было вновь уходить?
– Наши планеты были опустошены. Жнецы и их индоктринированные рабы забрали всё – ресурсы, технологии. Делать на покорённых территориях было больше нечего. Убедившись, что цивилизованной органической жизни больше нет, жнецы собрались у Цитадели и вновь удалились через неё в тёмный космос. Перед этим они уничтожили за собой все свидетельства вторжения, чтобы в следующем цикле никто не подозревал о нависшей угрозе.
– Их план сработал, – зло сказала Эшли. – Ни один гад в правительстве нам не поверил, должны были, говорят, следы остаться.
– Остались только неразумные существа и брошенные на произвол судьбы рабы, – продолжил Страж. – Безмозглые пустые оболочки, неспособные к самостоятельному мышлению. Вы таких назвали хасками. Вскоре они, конечно, вымерли. Геноцид завершился.
– Но зачем это жнецам? – спросил Шепард. – Почему они повторяют этот геноцид снова и снова?
– Мы этого так и не поняли. Жнецы – это совершенно чуждая раса, непостижимая и не имеющая с нами ничего общего. Возможно, им время от времени нужны рабы. Возможно, ресурсы. Но скорее всего, их мотивы и их логику просто не способно понять ни одно органическое существо. В конце концов, важно ли это? Я объяснил вам то, что происходит. Ваша задача – остановить их, а не понять.
– Что мы должны делать?
– Вы должны задействовать Канал. Это ключ. К моменту нападения жнецов мы, протеане, стояли на пороге раскрытия тайны технологии ретрансляторов. Здесь была наша сверхсекретная лаборатория. Наши учёные пытались воссоздать ретранслятор в миниатюре. Он был напрямую связан с Цитаделью – центральным узлом всей сети ретрансляторов.
– Канал – не оружие, – выдохнула Лиара. – Это потайной ход на Цитадель!
– Подождите, – подала голос Тали. – Если жнецы получили всю информацию, как вам удалось уцелеть?
– В самом начале нападения на Цитадель официальные сведения о нашем проекте были уничтожены. Поэтому, когда империя протеан рухнула, Илион уцелел. Мы прервали сообщение с внешним миром, чтобы нас не обнаружили случайно, и погрузились во мрак. Персонал ушёл под землю – в эти архивы. В целях экономии ресурсов все укрылись в капсулах анабиоза. Я был запрограммирован следить за происходящим и разбудить сотрудников, когда опасность минует. Но уничтожение всей цивилизации – процесс долгий. Шли годы. Жнецы не уходили. А энергии оставалось всё меньше.
– Почему вы не стали сражаться?
– Нас было несколько сотен. Это ничтожная горстка против целого галактического флота. Единственная надежда уцелеть была связана с тем, что нас не обнаружат. Но враг не уходил слишком долго. Я начал отключать жизнеобеспечение наименее важных сотрудников, которых при необходимости можно было заменить. Сначала обслуживающего персонала, потом охраны. Одного за другим. Это позволило немного растянуть запасы энергии. В конце концов остались лишь анабиозные камеры главных учёных. Даже им уже грозила опасность, когда жнецы, наконец, ушли через ретранслятор Цитадели.