Атаман осёкся.
— Покарауль за дверью лучше, — обратился он к крёстному Игната.
Никита Корж мигом поднялся и направился к двери.
— Для тебя так лучше будет, — пояснил ему вдогонку кошевой. — Нам ведь с тобой царских посланников здесь встречать. Ежели пытать станут, то лучше и не знать вовсе, куда казну увезли.
Тихо скрипнув, за вышедшим закрылась дверь, и атаман продолжил.
— Дальше пойдёте по-над Конкою[13] до бывшего редута на ближней Савурюге[14], оттуда — до Кальмиусского шляха, и по шляху на Прикол-звезду до дальней Саврюги. В тех местах сторожевые пограничные посты дончаков начинаются. Идти будете ночами, а днём хорониться: и от турка, и от русского войска, и от донских казаков.
— Так донские ж казаки вроде братья нам?
— Перед таким кушем, какой вы сопровождать будете, не все и родные братья устоят, — терпеливо объяснял атаман. — Сколько годов тебе от роду?
— Двадцать три.
— Не помнишь, значит, как из-за дончаков Москва у нас Еланецкую паланку[15] забрала и им отдала… Да, ладно.
— Так может лучше в сторону дончаков не идти?
— Не куда больше, — вздохнул атаман. — С одной стороны — войско царское, с другой — турки, далеко везти — опасно, а ближе и места-то нет подходящего. Тридцать два бочонка на ровном месте незаметно не зароешь. А там — неудобья: балки да овраги, места безлюдные, зато приметных холмов да скал достаточно. И главное: готовые копанки[16] есть, можно быстро туда спрятать, копать долго не придётся. И не далеко, за месяц лошадьми спокойно дойдёте. Вот, смотри…
Атаман аккуратно достал из кармана красного кунтуша серо-синий лист бумаги, развернул его. На листе была вычерчена схема без каких-либо надписей. Даже если бы надписи и были, Игнат бы их не понял — грамоте он обучен не был.
— Как со шляха дальнюю Саврюгу заметите, так дальше по карте пойдёте, — продолжал кошевой, положив лист перед Игнатом. — Запоминай! Это дальняя Саврюга. А здесь… — он передвинул палец к другой отметке на карте, — Копанки заброшенные, где раньше свинец добывали. Спрячете в одну из них бочонки и прикопаете так, чтобы нелегко достать оттуда было. Да сделайте так, чтобы место издали неприметно было. Сами в ближайшем к тому месту хуторе селитесь. Сейчас много народа в Дикое Поле переселяется: и малороссы, и новодонцы. Так что, никого вы этим не удивите. И на погранично-сторожевую службу поступите, чтоб свободно можно было место схрона дозором объезжать. Из Динского куреня[17] в ватаге твоей есть казаки?
— Есть.
— Вот они и помогут вам в донских превратиться. Чубы сразу за переправой сбрейте! Пока дойдёте, волос как раз отрастёт немного, можно будет чуприну сделать. И одёжку чумацкую с собой возьмите. А следующей весною, живы будем — встретимся. Тогда и решим, как дальше поступить. Ну, а коли никому из нас пережить этот год не суждено… — атаман сделал паузу и внимательно посмотрел в глаза Игнату, — Ватажники твои сами решат, как казной распорядиться. Верю я — и без нашей, стариков, помощи возродите вы, молодые, Сечь свободную!