— Так, — вздохнул Бритвин.
— Ну, а раз так, могу предложить тебе у меня за еду и жильё работать.
— А что делать нужно?
— Сегодня перегной по огороду разбросаешь, а завтра — будет новый день, будет и работа новая. Хозяйство у меня крепкое, работы хватит.
— Согласен, — ответил Бритвин.
"Уйти никогда не поздно, если не понравится, — решил он. — Тем более что иди некуда".
— Меня Ерофеичем звать будешь. А тебя как величать?
— Сергеем.
— Крещёный?
— Да вроде. Матушка говорила, что бабка в детстве меня крестила — пока их с отцом дома не было, попа привела.
— Умная у тебя бабка была, — похвалил казак. — Ну, а ты крест нательный носишь?
— Нет. Нельзя же сейчас.
— А ты дурак, — озвучил свой вывод казак.
Они спустились до конца улицы, проехали по полю, переправились по узкому мосту через не очень широкую реку, и въехали в большое село. Точнее — станицу, как позже узнал Сергей.
Жить Сергея поселили в кухне. Здесь было тепло, и всегда в достатке объедков с хозяйского стола. Одежду дали. Осталась от сына, как понял Бритвин. Что стало с сыном, Сергей не знал, ну да оно ему и не надо. Работы, правда, тоже хватало: 2 коровы, 2 поросёнка, лошадь, кур без счёта, да ещё рыбацкие сети, которые нужно перебрать да подправить за зиму, да конюшню с коровником почистить, да свинарник, да дров наколоть, воды наносить…
Много, много работы. Зато здесь было спокойно — никто во двор к Ерофеичу не заходил, документов не проверял, сыт, одет и обут, крыша есть над головой… Почему бы и не перезимовать?! Сергей и остался.
Станица Кривянская, июль 1942 г.
В этот день Харитон Ерофеич вернулся из города намного позже обычного. Уже начинали сгущаться сумерки, с востока, от Дона подул свежий ветер. Вдвойне удивительным было то, что вернулся он довольным. Такое бывало не часто — городские жители раздражали его сами по себе, к тому же после зимней бомбёжки в районе Крещенского рынка жену он там не оставлял, приходилось торговать самому. Возил товар понемногу, но каждый день. В последнюю неделю торговля практически прекратилась, но в город Ерофеич продолжал ездить регулярно, неведомо Сергею по каким делам.
— Накрывай, хозяйка, на стол! — крикнул он, не успев даже спрыгнуть с телеги. — Гулять будем.
— Да ты, никак, уж погулял?! — беззлобно огрызнулась жена с веранды. — А что за праздник? Неужто от Илюши весточка пришла?
— Нет, об Илье неизвестно, — ответил казак враз поникшим голосом. — Но повод есть — скоро я при должности буду.
— Ты чего это, на советы работать собрался?
От удивления казачка чуть не выронила кастрюлю с поросячьей едой из рук.