Тропинка петляла, извиваясь между деревьями и раскидистыми кустами с большими, точно натертыми воском сверкающими листьями. Под ногами шелестела трава, изредка раздавался далекий пересвист птиц, стремящихся поскорее укрыться от надвигающейся грозы. Даша нахмурилась: по пути ей не попалось ни одной паутины, что обычно липнут на лицо едва ли не каждые десять шагов, значит, кто-то уже прошел этим путем, и прошел недавно; пауки еще не успели сплести новые сети. Посмотрела под ноги, но на траве и сухой земле следов не было заметно.
Впереди из-за кустов раздалось приглушенное шипение. Даша взвинчено дернулась, силясь разглядеть в густой листве источник звука. На плечи упали несколько капель, заставив девушку вздрогнуть, и следом хлынул ледяной поток, поглотив и странное шипение, и прочие звуки. Слегка раздвинув ветви, Даша посмотрела в сторону, откуда до этого слышалось шипение, и обомлела: незнакомая ей женщина испуганно вжалась в ствол сосны, неотрывно следя за подступающей к ней дикой кошкой.
Мысли лихорадочно сменяли друг друга; выдохнув, Даша запустила руку в сумку, вытащив оттуда любимую книгу, что всегда брала с собой в дорогу, и, замахнувшись, бросила ее в кошку. Звери эти небольшие, едва по колено человеку, и довольно пугливые, поэтому обычно охотятся стаями; неожиданный удар по спине отпугнул кошку, и та с воплем бросилась в кусты, а Даша подбежала к осевшей без сил на землю женщине.
— Вы не пострадали? — испугано пролепетала, опустившись на прохладный и влажный мох рядом с незнакомкой, по бледному лицу которой стекали капли дождя.
— Нет, — устало выдохнула она и, слабо улыбнувшись, кивнула. — Спасибо, дорогая, я растерялась, когда увидела ее. Как твое имя? — ласково спросила женщина.
— Даша, — робко ответила та, рассматривая незнакомку. Красивая, с благородной осанкой и бархатным голосом; пышные светло-каштановые волосы промокли от дождя и налипли на лоб и плечи женщины; у нее выразительный и добрый взгляд, а цвет глаз удивительный, ярко синий с зелеными вкраплениями. Подол изумрудного платья истрепался, точно его хозяйка проделала долгий и трудный путь. Одежда выглядит скромно, но Даше показалось, что женщина держится не как простолюдинка, а дама знатного происхождения.
— А я Мирайн, — весело представилась она, отбросив со лба влажные пряди. Казалось дождь и холод, совсем не тревожат ее.
Даша хотела ответить, что рада познакомиться, но вдруг ощутила странное волнение и обернулась, сдавлено вскрикнув: безмолвно к ним приближалось несколько кошек, нервно дергая носами. Мирайн, не растерявшись, подскочила на ноги и, схватив Дашу за руку, потянула за собой: