Серёжа срочно хотел связаться с профессором Науменко, доложить о результатах своей вылазки в резервацию, но свой новый коммуникатор последнего поколения он подарил спасшему его парню. Хотелось как-то отблагодарить. Можно было переговорить по общественному каналу, вон будки на каждом углу стоят, но Сергей был уверен, что за ним следят и будут прослушивать. Он сделал несколько неуверенных шагов на костылях и услышал за спиной детский смех:
— Спасайся кто может, стража заведующих!
Соломатин обернулся и увидел двух мальчишек лет десяти. Они тыкали в него пальцами и открыто потешались.
— Нехорошо, — строго сказал Сергей. — Над старшими да ещё и больными насмехаться нехорошо.
— Вы нас простите, — виновато сказал один из пацанов, — но у нас здесь так никто не ходит.
— Как это «так»?
— Ну, на костылях. Если кто-то ноги повредил, ни за что ни на костылях не пойдёт, ни в коляску инвалидную не сядет.
— Это почему?
— Потому что смеяться будут, — пояснил второй мальчик. — Потому что на колёсников похоже. Потому что как мутант тогда.
— И как же у вас пострадавшие передвигаются? — спросил Сергей, чтобы скрыть растерянность. Похоже, в посёлке об аборигенах было известно гораздо больше, чем он думал.
— Так на антигравах! На любой парковке берите и вперёд. Хотите я вам сюда пригоню?
— А давай, — согласился Сергей, и пацанёнок умчался за угол санчасти.
— Ты не дашь мне свой комм? — осторожно спросил Сергей у оставшегося паренька. — Позвонить надо.
— А ваш где? — изумился мальчик.
— Потерял, — очень убедительно ответил Сергей.
— Да, пожалуйста.
Сергей набрал Науменко. Профессор не отвечал. Возвращая парнишке коммуникатор, Сергей равнодушно спросил:
— А кто это — стражники?
— Да сказки всё это, — солидно ответил мальчик.
Его приятель уже выруливал на платформе малого транспортного антиграва со стоянки возле санчасти. Лихо подогнав платформу прямо Сергею под задницу, соскочил на землю, подняв облако пыли.
— Сказки, говоришь? — спросил Соломатин.
— Сказки, — подтвердил мальчик и поковырял пальцем в носу.
— И кто же эти сказки рассказывает?
— А пограничники, — сказал мальчишка и, пихнув приятеля в плечо, помчался по улице.
— Ну, в управлении разберётесь, — сказал тот Сергею и побежал следом.
Значит, пограничники, думал Соломатин, устраиваясь на платформе. А пограничники это те, вспомнил он из лекций первого курса по социальной истории, кто охранял границы. Когда они ещё были. А вот зачем их надо было охранять, напрочь вылетело из головы.
* * *
Аня увидела Башмака в окно, выбежала навстречу, бросилась к нему, повисла на шее. Оторопев, Башмак гладил её по плечам и молчал как дурак, а Аня шептала: