– Как давно вам служили эти женщины? – уточнил царь.
– В том-то и дело, что обе появились во дворце не больше двух лун назад, – вздохнула Солан. – Сперва убирали в покоях, а потом моя прежняя служанка тяжело заболела, и они сменили ее. И когда я стала вспоминать все мои разговоры с ними, то поняла, что именно они убедили меня тайно покинуть дворец, пока государь в отъезде, и отправиться к Герике, чтобы та совершила обряд…
– Какой еще обряд? – Искандер непонимающе взглянул на нее.
– Отец сказал, что я скоро выйду замуж, – смущенно проговорила девушка, – но не сказал, за кого именно. Предполагаемых женихов было несколько, но ни один из царевичей не вызывал у меня приятных чувств…
– А для вас так важны чувства? – усмехнулся царь. – Ведь брак, в первую очередь, является выгодной сделкой. Любовь, особенно для таких, как вы или я, – это роскошь, которую далеко не каждый может себе позволить. Или – чудо, предназначенное для избранных.
– Я всегда верила в чудеса, – тихо ответила Солан, и они оба замолчали, глядя друг на друга. Но Искандер первым отвел взгляд, вовремя вспомнив о синтарийской царевне.
Я не стану избранным. Сегодня я напишу царю Эолаю и попрошу руки его дочери. Хотя другая рука, которую я желал бы покрыть поцелуями, лежит совсем рядом, на подлокотнике кресла…
– Так что там насчет женихов? – нарочито холодно поинтересовался он.
– Я хотела узнать, в какую страну мне предстоит отправиться, а Герика могла провести ритуал и попросить Великую Богиню открыть мое будущее, – еле слышно вздохнув, ответила Солан. – Узнав об этом, мои служанки стали наперебой говорить мне о том, как это было бы здорово, и что они могут все устроить, и что царь Ангус ни о чем не узнает… и я доверилась им. – Девушка помолчала. – И все же понимание того, что они меня предали, не дает ответа на главный вопрос: кто заставил их так поступить?
– Возможно, Тенджи-артан, который решил таким странным образом заручиться поддержкой Кадокии в надвигающейся войне: подкупил женщин, способных завоевать ваше доверие, уговорить вас покинуть столицу и выкрасть медальон вашей матери, чтобы убедить вас в подлинности заключенного договора, затем послал своего сына с отрядом, чтобы перехватить вас по дороге из храма и увезти в Мессу, а потом, после консумации брака, он отправил бы письмо царю Ангусу с предложением… или, скорее, требованием мирного договора и военной помощи. – Искандер невесело усмехнулся. – Угрозы и шантаж – это в духе Владыки шатров… но кадокийский царь, несмотря ни на что, в ответ мог выступить с войском против Мессы, и вряд ли Тенджи-артан пошел бы на такой риск. Не подумайте, что я предвзято отношусь к вашему отцу, царевна, но, вероятнее всего, это была его задумка. Он тайно договорился с Владыкой шатров о том, что отдаст свою дочь одному из его сыновей; он не сказал вам, кто ваш жених, и тем самым заставил вас беспокоиться о своем будущем; он велел служанкам сделать все, чтобы вы оказались в храме в нужное время, передал им медальон, а сам отправился как будто бы по делам; он же послал весть в Мессу о том, где вас найти… Но он не мог знать, что мне вы понадобитесь тоже. И что я получу вас первым.