– Кто их знает, этих кадокийцев, – проворчал северянин, одним глотком допив вино и вытерев ладонью рот. – Лично я им не доверяю.
Герика и Солан поднялись со своих мест, обменялись взглядами и, в сопровождении Лары, спешно отправились на женскую половину дворца. Тайлин сперва последовала за ними, потом решила немного приотстать. Замедлив шаг, она стала озираться по сторонам, пытаясь понять, какой из коридоров может вести наружу, к казармам, в которых остановились северяне.
– Куда это ты? – Внезапно оказавшаяся у нее за спиной Зелия цепко схватила девушку за предплечье. – А ну-ка, бегом в свои покои, глупая девчонка, пока я не задрала тебе платье и не отлупила ремнем по голому заду!
Весть о том, что уже скоро Керк, Фаррас и Эйрик вернутся к своим собратьям, несказанно обрадовала северян. Многие вызвались ехать с Рагнаром к переправе, но вождь выбрал только двоих, тех, кто хорошо стрелял из лука. Правда, на всякий случай велел им взять с собой топоры – вдруг, мол, придется в дороге рубить деревья, чтобы разжечь костер?
Оставалось проверить лошадей, и Рагнар спустился в конюшни. Калигар был еще там – отчитывал молодого смотрителя за плохо вычищенные кормушки. Высокий и крепкий парень стоял перед ним, втянув голову в плечи, с багровым от стыда лицом.
Подождав, когда наместник закончит с ним, Кромхарт попросил показать ему приготовленных лошадей и амуницию. И, когда они уже заканчивали обходить стойла, сказал:
– Ты был прав, и я благодарен тебе за помощь.
– Насчет лошадей? – уточнил Калигар. – Ну, если честно, их подбирал конюх.
– Провались ты, я не об этом! – фыркнул Рагнар. – Я о моей женщине. Ты сказал, что нужно сделать первый шаг и поговорить с ней по душам. Я поговорил.
– И что же?
Варвар самодовольно ухмыльнулся.
– Она так смотрела на меня… Теперь, когда мы вернемся в Баас и я спрошу ее еще раз, хочет ли она выйти за меня, клянусь Кромом, дружище, она непременно ответит «да»!
Нарядные платья были сняты, изящные прически распущены, и после вечернего омовения девушки вновь надели свои дорожные туники, а Солан заплела волосы в обычную косу. Царевна была настолько взволнована предстоящей встречей с отцом и настолько расстроена тем, что придется расстаться с подругой, что Лара и Герика с трудом уговорили ее немного поспать перед рассветом. Когда она, наконец, задремала, а Зелия и Тайлин, закончив с приготовлениями к отъезду, ушли в свои покои, Лара уже хотела было вернуться к мужу, но Герика остановила ее и протянула женщине аккуратно заполненную дощечку.
«Госпожа Лара, мне очень нужна ваша помощь, –