Почти на всю длину.
И даже не вздрогнула, когда та с хрустом переломилась где-то внутри.
Дикий, нечеловеческий крик разорвал царившую в степи тишину. Корчащийся от боли советник откатился в сторону, вопя и воя, как обезумевшее животное. Воины бросились к нему, чтобы помочь, но он отбивался от них и сыпал проклятиями.
Внутренний голос смеялся.
Солан поднялась с земли и, пошатываясь, направилась к своей лошади. Раньше, чтобы забраться в седло, ей требовалась помощь жриц или служанок, но сейчас она обошлась без них: схватилась за гриву, подтянулась, вскарабкалась и подобрала поводья. Лошадь громко фыркнула, и один из воинов обернулся.
– Куда?! – закричал он. – Стой!
– Держите девчонку! – исступленно завыл советник.
Солан была плохой наездницей, но не раз наблюдала, как танарийские эквистеры и северяне одним движением посылают коней в галоп. И попыталась сделать, как они: ослабила повод, немного откинулась назад и ударила лошадь пяткой в бок. Возможно, та угадала ее намерения и пошла легким галопом – но недостаточно быстрым, чтобы можно было сбежать. Солан слышала позади топот копыт, крики преследователей, и с ужасом думала, что они сделают с ней, когда догонят…
Не оборачивайся.
Солнце обжигало. Кровь шумела в ушах. Топот приближался. Девушка отчаянно дергала повод, колотила пятками по бокам, но лошадь почему-то не хотела скакать быстрее.
Что-то просвистело возле ее уха, и кто-то у нее за спиной сдавленно вскрикнул.
Не оборачивайся!
Откуда-то сбоку ей наперерез вылетело трое всадников, один из которых стрелял на скаку из лука, и Солан показалось, что он целится прямо в нее. Она испуганно вскрикнула, бросила поводья и пригнулась, вцепившись руками в гриву. Ее непонятливая лошадь резко остановилась, недовольно взбрыкнула, и царевна уже второй раз за сегодняшний день оказалась сброшена на землю.
Сил встать у нее уже не было. Солан лишь приподняла голову и увидела множество окруживших ее лошадиных ног. Чьи-то сильные руки подхватили ее, перекинули через седло, и до боли знакомый голос отдал приказ:
– Найдите остальных.
Удивиться Солан тоже не успела. В ушах у нее зашумело, перед глазами замелькали красные пятна – и она с облегчением провалилась в глубокий обморок.
Герика скучала.
Казалось, год послушания пролетел быстрее, чем этот последний оставшийся день, тянувшийся бесконечно долго. Спустившись после завтрака в сад и неторопливо гуляя в тени фруктовых деревьев, мелья тщательно обдумывала свое положение и свои дальнейшие действия. Увы, после разговора у фонтана почти все доводы разума о том, что неотесанный и грубый вождь северян ей не пара, перестали выглядеть убедительно. Рагнар показал ей, что может быть другим, и этот другой с каждым днем нравился ей все больше. Но, как бы ни изменилось ее отношение к северянину, главное препятствие оставалось неизменным: долг перед семьей. Отец никогда не одобрит этот брак, а если узнает, каким образом он был заключен, неприятностей не избежать. Это будет как раз тот случай, когда Рагнара не спасет ни его хваленое оружие, ни его воины, ни даже покровительство Искандера.