– Так и есть, – подтвердил Калигар. – У этих гор богатые недра, и с незапамятных времен эфранцы добывают там каменный уголь, железную и медную руду. Там же, в предгорьях, в огромных печах они выплавляют железо и сталь особым, секретным способом, который не раскрывают никому. – Наместник вдруг замолчал, словно обдумывая что-то, а затем обратился к царю: – Государь, я могу ненадолго оставить вас? Мне нужно спуститься в хранилище свитков и кое-что уточнить.
– Да, конечно, – рассеянно отозвался Искандер, тоже погруженный в глубокую задумчивость. Только Рагнар сидел с непонимающим и раздраженным видом.
– Что за земля такая – Эфран? – хмуро спросил он. – И что еще за клятые горы? Те самые неприступные кучи камней, из-за которых сыновья Крома во время набегов страдают от жары и палящего солнца? Не будь этих гор, мы бы высаживались на севере полуострова, где летом прохладно, а зимой можно бегать на лыжах.
– Что такое лыжи? – робко спросила Герика. Этот вопрос не давал ей покоя с того самого дня, когда они с Рагнаром говорили в саду.
Но вождь, разумеется, не ответил.
– Эфран – маленькое государство на северо-востоке, граничащее с Лодосом и Кадокией, – объяснил ему Искандер. – Половину его территории занимает горный хребет, восточная граница проходит по берегу Третьего Зубца – я потом покажу тебе карту. Эфран находится так далеко от Танарии, что я никогда не обращал на него внимания и просто не брал в расчет. И теперь начинаю думать: а не просчитался ли я?
– В горах добывают руду, из нее получают железо и сталь. – Северянин поскреб в затылке. – А железо – это оружие. Но кому оно нужно, если никто не воюет?
На какое-то время в комнате вновь воцарилась тишина. Каждый размышлял о чем-то своем, только Герика изредка поглядывала на вождя северян и еле слышно вздыхала.
– Ну, вот что, – опомнившись, проговорил Искандер и поднялся, – уже слишком поздно для обстоятельных разговоров и принятия каких-либо решений. К тому же я действительно устал, а все, что мы слышали здесь сегодня, требует обдумывания и осмысления. Царевна, – он вдруг впервые тепло улыбнулся девушке, – я прошу вас вернуться в ваши покои и обещаю, что завтра мы продолжим разговор. Мелья, – царь повернулся к Герике, – я благодарю вас за помощь и спешу высказать свое восхищение глубиной ваших познаний. Хвала богам за то, что наши пути пересеклись. Могу я попросить вас напоследок перенести записанное на дощечке в свиток?
Смущенная жрица кивнула, и он положил перед ней кисть для письма, пододвинул ближе красивую глиняную чернильницу. Но едва девушка приступила к работе, как поднялся Рагнар: