И отвернулся.
В помещении вновь повисла тишина. Герика вздрогнула, опустила голову, оглядела себя… а потом тихо и кротко проговорила:
– Да, Рагнар, конечно… сейчас.
И с этими словами выскользнула прочь. Сердце ее бешено колотилось. Девушка бежала по дорожке, ведущей к дворцу, задыхаясь от смеха и плача от радости: она успела увидеть, как вспыхнули глаза вождя, как смягчилось его лицо, а по губам скользнула мгновенная улыбка. Кажется, боги услышали ее молитвы.
– Слушай, Кромхарт, – первым подал голос Эйрик, когда за жрицей захлопнулась дверь, – на случай, если ты передумал жениться… Любой из нас будет счастлив взять ее в жены, ты только скажи!
– Я бы сказал, – усмехнулся Рагнар. – Да вдруг вы и правда провалитесь?
Искандер, Калигар и двое оставшихся с ними фалангеров вернулись только ближе к вечеру. Судя по тому, что все четверо были в прекрасном настроении, балагурили и смеялись, праздник в Баасе, несмотря ни на что, удался.
Вождь северян встречал их возле конюшни. Ему не сиделось на месте: зашитая рана немилосердно болела, кожа на левой руке покраснела, словно обваренная кипятком, его слегка лихорадило, и было легче только тогда, когда он ходил или отвлекался на разговоры. По опыту Рагнар знал, что через день или два все это пройдет. Нужно было просто перетерпеть.
– Что вы так долго? – спросил он и потянул носом: от фалангеров разило крепким вином. Вождь пригляделся: в глазах царя и его советника тоже угадывался хмельной блеск.
– Люди были напуганы, нужно было успокоить их и заставить расслабиться, – объяснил Искандер. – И Калигар придумал, как это сделать.
– Я предложил купить у торговцев несколько бочек вина и объявить, что царь угощает всех желающих во славу Великого Аштура, чей доблестный дух снизошел на воина с Севера и помог тому защитить государя и покарать того, кто нарушил закон, – рассмеялся наместник. – Кстати, Рагнар, до сих пор не пойму, как тебе это удалось?
– Великий Аштур помог, – ухмыльнулся вождь. И добавил уже серьезно: – Ты меня знаешь: сначала я делаю, а потом думаю. Надо было оставить того человека в живых, он бы заговорил.
– На все воля богов, Кромхарт, – вздохнул Калигар. – Ты отнял одну жизнь, зато спас другую. Теперь баасийцы говорят о тебе, как о герое. Да и я, насмотревшись на вас, северян, подумал, что хороший вождь должен быть ближе к народу. Поэтому мы с государем спешились и пошли по торговым рядам: купили сладостей и раздали их детям, заплатили водоносам, и те стали бесплатно наливать желающим воду. Перепробовали множество всякой еды и вина…