Парень, имя которого я еще не запомнила, деловито объяснял:
— Всех охотников собирают, территорию распределяют и приказывают следить за своим участком. Пока армия императора не начнет наступление. Им, дескать, время нужно, чтобы собраться с силами. А если бесы захватят леса, то и отбивать потом будет сложнее. Короче говоря, солдатам нужно собраться с силами, а нам нет.
— Перестань жаловаться, Гарок! — отрезал еще один мужчина, который только что подошел и уселся по другую сторону от костра. — Во все времена так было. Армия армией, но землю бережнее сохранит тот, кто считает ее своей. Слабаки охотниками не рождаются! Вот и ты не ной.
— Да я не ною… — тот стушевался, будто его прямо обвинили в отсутствии охотничьей жилки.
Разговор в очередной раз уходил все дальше от нужной темы. Потому я заговорила громче:
— И тем не менее мне нужно добраться до расположения войск! Говорю же — важное сообщение!
Однако к этому времени я уже понимала, что они не утаивают от меня информацию — в самом деле просто не знают. Вот такие герои. Мясо, выставленное императором перед бесами, которое уйдет в расход за считанные дни — на этот счет Криит высказался верно. И мясу не положено знать, откуда ему приказывает начальство. Наверняка его величество выбрал лучшее из укреплений, туда стягивает войска. И он сам не понимает, почему бесы до сих пор не атакуют. Но к тому времени он будет готов дать отпор! Правда, все, кто окажется по дороге, спишутся, как жертвы бессердечных бесов.
— Хорошо, — я решительно поднялась на ноги. — Спасибо вам за хлеб, за доброту, но я пойду на север. Рано или поздно наткнусь на солдатский отряд.
— Нет! — неожиданно сказала женщина и тоже встала. — Никуда ты не пойдешь. Страшно сказать, но и на севере теперь порядка нет. Поскольку военные сейчас заняты другим, разбойники разгулялись. Да и сами солдаты… не всегда поступают правильно с такими вот юными девочками. Потому, Тесса, лучше останься с нами. Среди нас нет тех, кто причинит тебе вред. Да, здесь опаснее всего, но умирать лучше среди друзей, а не от рук друзей.
Я не могла определиться: благодарить ли ее за самую настоящую заботу о человеке, которого она до вчерашнего дня не видела, или рассмеяться — неужели силой будут держать, для моей же безопасности? Я не сделала ни того, ни другого. Переводила уверенный взгляд с одного лица на другое:
— Послушайте, охотники, я скажу вам сейчас очень важную вещь. Бесы — звери. Но им эта война невыгодна. Они стягивают самые последние силы… и даже с этими силами смогут уничтожить всю Большую землю. Но они готовы остановиться! Потому мне нужен император — сказать ему, как остановить войну!