— Что еще за священный стержень? — спросил Криит тихо.
— Ну… ритуальный, — ответила другая. — Нас девочками в храм берут, потом священным стержнем делают женщинами — так послушница превращается в жрицу, но никогда не возлежит с мужчиной. Это не больно: настоятельница всегда делает так, что ощущаешь благостный трепет и прилив силы, а не боль. Вот язык пробивать и то больнее! Но святые традиции за тысячу лет не менялись и меняться не должны! Но если бы солдаты стали… с их безумными глазами, без молитв добрым духам… это как если силой женщину взять, даже хуже.
Вот оно как. Такое простое объяснение, которое никому и в голову бы не пришло. Потому все подряд шаманы и называли Тали девственницей, ведь в ритуале этом на невинность тела и души никто не покушался. К страсти никакого отношения, только молитвы добрым духам. Я старательно отводила взгляд от Криита, но он не сдержался:
— Иди-ка сюда, жена моя, мне срочно поцеловать тебя нужно.
Девушки угрозы в его голосе не распознали — захихикали и зарделись. Мне отчего-то тоже захотелось смеяться, но отошла вслед за Криитом в сторону.
— Целуй, муж мой!
Он схватил меня за плечи и подтянул к себе.
— Ты почему же во всем врешь? Думала, смеяться буду?
— Думала, смеяться будешь! — поддакнула я.
— Разве я такой, который смеялся бы над верой? Разве ты такая, которая позволила бы смеяться? И имя… Марика?
— Ну, пусть будет Марика, — моя нервозность и переживания выливались в беспричинное веселье.
Криит почему-то не злился — быть может, мои глаза уж слишком искрились, или просто был озадачен:
— Когда я увижу в тебе хоть каплю доверия? Разве жрицам позволительно быть настолько лживыми?
— Так ведь я теперь не жрица! Твой «священный стержень» успела познать!
Он сжал ладони и встряхнул меня:
— Сколько можно выводить меня из себя? Хочется утащить тебя подальше от этих призрачных сестер и найти моему стержню применение! — он не выдержал и рассмеялся.
— Поцелуй меня, сын вождя, да закончим на этом ссору.
Я приоткрыла рот и обнажила жемчужину в языке, зная, как на него это воздействует. Но он не успел решить, чего хочет больше — сначала поцеловать, а потом прибить на месте, или наоборот.
— Криит! — резким шепотом позвала Даара. — Они говорят, что видели неподалеку солдат! Совсем рядом!
Криит тут же отпустил меня и развернулся к ней:
— Сколько?
— Говорят, человек двадцать. Но не те, что были в храме. А жрицы такие перепуганные, что и от этих спрятались. Но перед пещерой следы! Я пойду проверю, — она кинулась к выходу бормоча: — И почему я сразу не переспросила, зачем они просят не шуметь?