Стараясь разогнаться до предельной скорости, Арчи немного не рассчитал своих сил и уже недалеко от выхода из коридора случайно поскользнулся. Резкое, неловкое движение. Арчи оказался на полу, болезненно ударившись дрожащими руками о каменную твердь. «Она близка, она близка!» — звучало в его голове. Нужно было подниматься, делать рывок, бежать дальше, но… Слишком больно. Он скривился. Вряд ли этот ушиб был опасным, но быстро бежать с ним он бы уже не смог. Арчи тяжело вздохнул, осознавая, что скрываться бессмысленно.
С надеждой он посмотрел в сторону, в которой видел фигуру, и внутри у него все снова похолодело: она была совсем рядом. Она шла к нему изящными шагами, и полы ее мантии мягко шелестели, соприкасаясь с камнем. Теперь, в сиянии свечей, он увидел ее гораздо лучше. Хрупкая фигура, грациозные черты лица, глубокие серые глаза, обрамлённые длинными ресницами, маленький, чуть вздёрнутый носик, пухлые губы и длинные светлые волосы, струящиеся по женственным плечам — она была красива и, наверное, совсем не злобна… Арчи немного расслабился. Вид женщины сразу вызвал у него приятные впечатления. Не какая-нибудь носатая старая карга, буравящая всех хищным взглядом, а миловидная молодая красавица, в лице которой не читалось никаких дурных намерений.
Арчи слабо улыбнулся, глядя на загадочную незнакомку. Она улыбнулась ему в ответ. От этой неожиданности глаза мальчика удивлённо расширились — неужели он ей показался настолько располагающим к общению, что она даже ответила на его дружелюбный жест, а не, как всегда, безэмоционально отвернулась, не обратив на его доброту никакого внимания?
— Не нужно от меня убегать. Я не причиню тебе зла, — ласково заговорила незнакомка, подобравшись к лежащему на полу Арчи. Она осторожно протянула ему руку. Ошарашенный, он мягко взялся за хрупкую белую кисть и медленно поднялся с пола. Ушибленное место все ещё неприятно болело.
— Вы очень красивая… — смущённо пролепетал Арчи и почувствовал себя неловко: как же не вовремя! Почему он всегда говорит глупости, почему всегда вставляет что-то невпопад и не к месту, почему неспособен придумать что-то адекватное сразу, без долгих размышлений?! От этих мыслей на душе снова стало тоскливо. Но теперь немного легче: он по-прежнему предавался очарованию, глядя на миловидную незнакомку, вдыхая сладкий запах её духов.
— Мне приятно это слышать. — Девушка снова дружелюбно улыбнулась. — Скажи мне, почему ты такой грустный? Тебя обижают?
— Да… То есть нет. — Арчи замялся, немного подумав, но, решив, что этой красавице можно всецело довериться, продолжил: — Просто я другой. Не такой, как они. Я живу другой жизнью. Точнее меня мама заставляет так жить, потому что считает, что мы — те же обычные люди, только немного… улучшенные природой. Я привык есть, спать и не гулять по ночам, а они не понимают этого. Ещё смеются надо мной и выставляют из комнаты. Вот сейчас я хочу есть и спать, а вынужден сидеть здесь, — последние слова Арчи произнёс особенно обречённо.