От неприятных мыслей Арчи отвлёк приглушенный стук каблуков, донесшийся со стороны большой статуи феникса, «сторожившей» вход в коридор. Он напрягся и прижался к колонне. Это кто-то из его ровесников? Арчи выдохнул — да, несомненно, это кто-то из ровесников: других здесь просто быть не могло. Если только более старшие ученики, которые контролировали, чтобы младшие лишний раз не бродили по школьным коридорам. Но он не боялся их: его соседи гораздо больше нарушали правила. Арчи просто сказал бы правду, они бы поняли то унижение, которое ему приходилось терпеть, пожалели его и оставили безнаказанным. Уж они должны были понять! Хотя бы они…
Арчи снова горько усмехнулся. Они его поймут? Его? Поймут? Это звучало так нереалистично. Его личные фантазии, такие красивые и такие глупые, словно истории, которые маленькие дети рассказывают о приключениях своих игрушек. Его никто не поймёт. Как обычно, он будет наказан сильнее остальных, а они без труда выкрутятся, выставив его самым виноватым.
Сердце, снова предавшиеся тревоге, задалось более частыми ударами; Арчи схватился за стену, словно ища в этих безмолвных холодных каменных колоннах спасения от неизвестного. Теперь у него оставалась единственная надежда — ночные дежурные здесь ходили не так часто. Обычно они проверяли коридоры первогодок — а он уже учился на четвёртом — да и без особой строгости следили за учениками. Дети их не особо волновали. У каждого имелись более важные дела.
Женщина. В полумраке коридора Арчи разглядел женщину, облачённую в длинные белые одежды, шелест которых отчётливо выделялся в абсолютной тишине. Ученица. Вряд ли… Слишком взрослая. Наверное, она была учительницей, зачем-то решившей навестить учеников глубокой ночью. Кто-то с ней договорился?..
Арчи сжался всем телом: кем бы они ни была, ей его видеть не следовало, потому что, если она не ученица, значит, она из взрослых, а потому могла доложить руководству, что мальчик не сидит в своей комнате. Настало время бежать.
Мысленно осознавая, что поступает невероятно глупо, но больше не в силах преодолеть наступающую тревогу, Арчи стремительно побежал по коридору. Каждый его шаг по каменному полу отдавался раздражающим эхом, в голове что-то неприятно пульсировало, но он не останавливался, продолжая интуитивно мчаться вперёд.
Разумеется, она его заметила. В этом даже не следовало сомневаться. Наверное, она уже бежала за ним, желая схватить неугодного ученика — Арчи предчувствовал близость опасности. И должен был бежать быстрее, если не хотел, чтобы таинственная женщина всё-таки настигла его.