– Вот что, – Арлина торопилась и глотала слова. – Идёшь следом за мной, прыгаешь на запятки нашего экипажа, сидишь тихо и не дышишь вплоть до Смоляных гор. А там я проведу тебя, и ты всё расскажешь.
– Погодите! – Лансель попробовал схватить девушку за руку, но та ловко увернулась и через мгновение уже улыбалась мадам Потаж.
– Возвращаемся в замок, – кухарка довольно потрясла коробками с платьями и пошла напролом против толпы к оставленной у входа на базар повозке.
Тёмные кудри мелькали и выделялись в толпе, весело подпрыгивали и затихали, стоило девушке остановиться, чтобы пропустить грузчиков с тележками и тюками. А как только дорога расчищалась, опять разлетались в разные стороны. За ними следом спешил и Ланс. Старался не упустить из виду и сильно не отстать. Последнее едва не провалилось – экипаж уже поворачивал на объездной тракт, когда Лансель всё-таки успел запрыгнуть и устроиться на нужном месте, не замеченный ни кучером, ни мадам Потаж.
Весь обратный путь повозку трясло и кидало из стороны в сторону. Будто камней подсыпали в два раза больше, или кучер выбрал не ту дорогу. И время тянулось так медленно, словно соревновалось с улиткой, кто из них двоих доползет до замка последним. Усилия мадам Потаж завести беседу не увенчались успехом – Арлина отвечала односложно и всё больше хмурилась, чем радовалась покупкам. А стоило воротам Штормового замка захлопнуться и повозке остановиться перед парадным входом, Арлина тут же спровадила уставшую и порядком сонную кухарку отдыхать до утра, страстно заверив ту, что управиться со свадебными кушаньями она успеет завтра.
Дождавшись, когда грузная кухарка, поднимая подол серой юбки, медленно поднимется по лестнице и скроется за дверью, Арлина скользнула за повозку и растерянно завертела головой. Ланса нигде не было. Опустив голову, девушка кое-как вытащила огромные коробки, схватила поудобнее и, поднимая носками башмаков песочную пыль, понуро побрела с ними к входу.
Холодный камень погружающихся в ночь владений Тайернака встретил девушку привычным молчанием. Каждый шаг по длинному, мраморному коридору отзывался многократным эхом во всех уголках замка. Свернув направо, Арлина опустила коробки на небольшую, в серо-зеленую полоску, банкетку, расположенную прямо у дверей в зимний сад, и поковыляла дальше, к комнатам прислуги, к тёплой, уютной кухне, где можно было забыться за чашкой травяного отвара и немного подумать.
Кипяток булькнул из черпака в чайник. Перемешанные между собой травы зашипели и успокоились, а по кухне разнёсся успокаивающий аромат ромашки и мяты. Руки провели по волосам, ослабили ленту, стянули её, позволяя локонам рассыпаться по плечам, отбросили в сторону. Потянулись за белой фарфоровой чашкой и тут же дёрнулись обратно.