- А тебе – лишь бы командовать! – взвился Сашка, но тут Лена подняла руку, и мальчики замолчали.
- Спокойно, ребята! Не надо ссорится! Витя прав. Мы должны подготовится к учёбе, но и про Шамера забывать нельзя. Считайте, что мы теперь ведём войну.
- Согласен. – коротко отозвался Витя. – Переходим на осадное положение.
- На какое такое «досадное положение»? – переспросил хорёк. – Я вот, например, нисколечко не расстроился! Подумаешь! Что мы из-за вредного колдуна расстраиваться будем?
Ему ответом стал дружный взрыв хохота. Смеялись все. Сашка повалился на диван, Витя то и дело утирал слёзы рукавом. Лена начала икать, а Карамелька – даже закрыла лапами нос, но всё равно никак не могла остановиться. Харитон, постояв в недоумении несколько минут, тоже присоединился к всеобщему веселью.
Слишком много напряжения накопилось в детях, слишком часто звучали в последнее время серьёзные, да и просто страшные вещи. И вот хлынул волной безудержный смех, сметая всё на своём пути.
Как вешние воды прорывают плотины и разрушают дамбы, смех смывал напряжение и ужас последних часов. А когда хохот вот-вот уже грозил перерасти в истерику, осторожно открылась дверь. В комнату заглянула удивлённая Маша Крапивина, старшая сестра Лены. На её лице явственно читалось недоумение и растерянность.
Хохот прекратился также внезапно, как и начался. В наступившей тишине громом среди ясного неба прозвучала новость:
- Ребята, там на лавочке лежит ваш кот Гостинец! Похоже, что он спит…
Глава 5 Ход конём
Дети кинулись в прихожую и, расталкивая друг друга нетерпеливыми локтями, без курток выскочили из подъезда. Маша была права: на лавочке у подъезда, растянувшись в полный рост, спал огромный рыжий кот.
Витя осторожно потрогал его, пытаясь убедиться, что это – не обман зрения. Кот был настоящий: тёплый и пушистый. Только передняя правая лапа была перевязана чем-то странным и зелёным.
От прикосновения мальчика кот открыл глаза. Увидев друга, он обрадованно муркнул и сел на лавке, обернув лапы хвостом. Под скамейкой скользнула странная тень, но на неё никто не обратил внимания.
- Гостинец! Дорогой! Как же я волновался! – Витя обхватил шею кота и уткнулся в мягкую шерсть. Слёзы хлынули из его глаз, и кот ласково потёрся головой об его руку.
- Где ты был, Гостинец? – нетерпеливый Сашка наконец пробился к коту и уже гладил его по тёплому боку. Гостинец молчал и с нежностью смотрел на друзей. Гостинец молча купался во всеобщем обожании. Он явно не торопился раскрывать тайну своего исчезновения.
- Пойдём домой, кот! – первым спохватился Витя. – Кажется, дождь начинается.