Девушка остановилась и внимательно посмотрела на меня.
— Вы хотите знать, поверила ли я ему? Я вам скажу так: этот мальчик и остальные дети, которым я преподаю, по большей части, все вруны. Они воруют и постоянно воруют. Как только у них появляется малейшая возможность что-нибудь стащить, что они делают? Да, они снова воруют. И я, естественно, никак не могла поверить в его слова. Поэтому, мой вам совет, никогда больше не верьте в слова детей, которые просят о помощи.
— Но, как не верить? — воскликнул я. — А что, если на самом деле ребенок попал в беду и нуждается в помощи?
— Тогда верьте, давайте то, что можете, жертвуйте, но не сожалейте о том, что поверили, когда вдруг случится так, что этот ребенок окажется лгуном, обманет вас, обкрадет или еще что-нибудь сделает. А дети, поверьте мне, могут сделать все, фантазия у них богатая. Здесь или не верить и не помогать, или верить и не сожалеть. Другого не дано, — она подняла грубый воротник своего пальто и, придерживая его рукой, снова двинулась быстрым шагом. Я поковылял за ней, стараясь не отставать. — Я, кажется, ответила вам на ваш вопрос, — сказала она, бросая на меня быстрый взгляд, — или вы еще что-то хотите знать?
— Нет, то есть да. Вам не кажется, что, может, этому мальчику и другим ворующим детям нужно другое место, не ваш интернат, а что-то вроде детской исправительной колонии. Я считаю, что совесть появляется у человека с рождения, и если ее нет в детском возрасте, то во взрослом она и подавно не появится. А человек без совести никогда не исправится. Это как трухлявый пень, который никогда не обрастет зелеными ветками.
— Не соглашусь с вами, я видела пни, оказавшиеся в благоприятных условиях, и впоследствии обраставшие молодыми зелеными побегами. И мы в интернате пытаемся создать эти самые условия для озеленения. Надежда всегда есть. Теперь, когда вы все узнали, я думаю, вы пойдете своей дорогой?
— Нет, мне нужно еще кое-что узнать. Мария, остановитесь, пожалуйста. Мне тяжело вас догонять. У меня небольшие проблемы с обувью.
Она остановилась, с любопытством посмотрела на мои ноги и ухмыльнулась:
— Кажется, ваша туфля изголодалась по свежему воздуху.
— Да, определенно. Она сейчас дышит и наслаждается не только свежим воздухом, но и грязью, которая успела уже подружиться с моим носком.
— Хорошо, я оцениваю ваше остроумие и жду последнего окончательного вопроса.
Вздохнув, я спросил:
— Скажите, вы знаете деревню Птичья долина?
Девушка изменилась в лице, нахмурилась и поправила шляпку.
— Откуда вы знаете про Птичью долину? — ее голос прозвучал настороженно, и она бегло осмотрелась по сторонам.