Миа вышла на площадь, идя вслед за своей группой. Там уже вовсю шумели студенты, ходили группками и делились последними новостями. Впечатляющие по размерам рюкзаки за спиной и в руках делали эти небольшие группки очень комическими.
Подоспевший Лисс с неизменным костяком тренеров за спиной снова построил всех в общую линейку и, повторив общие правила, открыл первую экспедицию. Студенты потянулись в специальные складские помещения за спецформой.
Таковая для Снежных провалов являлась объёмистой, но не стесняющей движения белой одеждой. На случай, если кто-либо заблудится, прилагались красные повязки, шапки, и тому подобные яркие пятна на белоснежной одежде, но рабочая форма была однотонной. Тропические были укомплектованы лёгкими футболками, непромокаемыми куртками, длинными парусиновыми штанами и высокими пружинистыми ботинками. Водные в таких же куртках с большими капюшонами и теми же непромокаемыми ботинками, Песчаные со свободной светлой одеждой и лёгкой обувью — вскоре все были в сборе.
— Увидимся! — помахала рукой Алия, и все, командами, разделёнными по провалам, расположившись в длинной цепочке, спустились в длинный коридор.
От бугристых, необлицованных и едва освещённых лампами стен веяло холодом. Гулкое эхо отражалось от невысокого потолка, возвращаясь отзвуком шагов. Снежные первыми свернули в боковой коридор, откуда неожиданно пахнуло жгучим морозом, и пошли вперёд, спотыкаясь о всё чаще попадающиеся камни и снеговые наносы. Это продолжалось минут десять, пока звук ветра впереди не стал совсем явственным, а где-то вдалеке не замаячил светлый круг, очерченный неровным сводом пещеры.
Метель завывала, как голодный зверь. Она и была зверем, который скоро поглотит их группу, подумала Миа. Заметёт густой мглой кружащегося снега, и не оставит ни намёка, ни следа.
Наконец, вход. В провалах царили сумерки, граничащие с темнотой. В лицо учёным мгновенно ударило сухим холодным ветром, перемешанным с колкими мелкими снежинками, сплошная белая стена полностью заслоняла обзор, лишь где-то на западе едва оставляя открытыми очертания мёртвых тёмных деревьев. Некоторое время они шли вместе, группой. Альма недовольно выговаривала, если её подопечные шагали слишком громко или с шага «след в след» сбивались на бестолковое движение из стороны в сторону — когда откуда-то из глубины провалов доносилось заунывное завывание. А потом она приостановилась и оглянулась.
— Разделяемся!
На тренировках они разработали стратегию, следуя которой они смогли бы охватить большую территорию для изучения. Эми оставалась недалеко у входа в провалы и исследовала последние следы, Сиф двигался строго на восток, к группе больших снежных сугробов — их прозвали кочующими — за постоянное, из-за ветра, передвижение по небольшой территории взад-вперёд. Верен наблюдала за курсантами настолько, насколько это было возможно, а Миа должна была отправиться к той самой западной группе деревьев, которая маячила невдалеке.