Спотыкаясь и оглядываясь, по колено в снегу, она отправилась в заданном направлении, периодически сверяясь по маршруту. Вскоре тёмные, размытые фигуры её товарищей исчезли в поглотившей всё кругом снежной пурге.
Лес вынырнул из-за снежного холма неожиданно, мгновенно разостлавшись перед учёной во всём своём мрачном великолепии. В высохших, потрескавшихся сучьях свистел ветер, двойная сеть веток над головой практически не пропускала и без того рассеянного света, а ветви были густо усыпаны стылым снегом. Лишь обдуваемые ветром верхушки выглядели, словно нарисованные чёрной тушью. «Когда-то здесь был лиственный лес», — подумала Миа. «Видимо, климат в провалах менялся, а, может, и не один раз. А снег фосфорецирует, видимо, в почве какие-то минералы», — продолжала размышлять она, осторожно шагая среди деревьев.
Шаги почему-то производили достаточно громкий шум, хотя Раймонд и старалась идти тихо. Она остановилась, желая получше прислушаться к окружающему её лесу, и похолодела от страха. Шаги не утихли.
Миа медленно обернулась, одновременно бесшумно расстёгивая чехол винтовки (Верен хвалилась, что он защищает от мороза, некоторых механических воздействий и снега, забивающего мелкие детали). Пробежалась глазами по однообразному пейзажу за спиной и остановилась на мареве тёплого света на склоне холма. «Это, очевидно, фонарь», — с облегчением подумала Раймонд, опуская руку с винтовки. «А раз фигура большая, то это Сиф». Получалось, Грайс пошёл в другую сторону, ещё и громко шагая, ещё и с фонарём, сиречь, нарушал все правила, установленные майором Верен. «Надаю ему по шее. Что он творит?» — мгновенно пообещала себе Миа, вышагивая по глубокому снегу.
Но это был не Сиф. Вместо его давно знакомой светлой головы и вечно дружелюбно-рассеянной улыбки Миа увидела другую, размытую в бликующем жёлтом свете, тень.
Волосы на голове поднялись дыбом, кожа покрылась зябкими мурашками, а сердце готово выскочить из груди из-за мгновенного выброса адреналина.
Впереди, зажав в зубах горящий факел, ступает большой, нет, огромный зверь. Лев. Всё как по учебнику: факел в больших грозных клыках, безобразный змеиный хвост, волочащийся вслед за ним по снегу, рога как чрезмерно большого буйвола, клятые ею уже на десять раз гипнотизирующие зеленоватые глаза.
Миа не понимала, видит ли её существо, не понимала также, что такое крупное животное делает у самого входа в провалы, нарушая тем самым все сто раз перепроверенные гипотезы о их ареале обитания, но сейчас это всё было не так важно. Важно было, что каждая клеточка тела неистово кричала «спасайся», а бежать было нельзя. Что-то странное, остатки древних инстинктов, гнали её назад, в более или менее безопасную сень замёрзших деревьев. И она медленно, не поддаваясь порыву мчаться во весь опор, пошла обратно, спиной, держа крепко сжатые руки на винтовке и медленно нащупывая затвор. Метель пришла на помощь, засыпая следы.