Наконец, впереди замаячила стена пещеры.
Экспедиция на машинах пришла днём позже, попав в сильный буран. К этому моменту Верен, Дик и курсанты уже успели обследовать небольшую пещеру, которая углублялась в стену провала на несколько десятков метров, обследовать её, разбить временный лагерь и измучать себя сомнениями. Зато, увидев машины экспедиции, которые медленно продвигались по снежной равнине, Верен восторжествовала.
Экспедиция расположилась по соседству с лагерем биологов, снова поставив машины кругом. В широкие зазоры между этими машинами выносили сборные детали буров, рабочие устанавливали их возле стены провала. Это странное соседство побудило Верен поглубже вникнуть в жизнь лагеря конкурентов. В очередной раз парируя какую-то шутку Дублуса, она увидела среди рабочих Актавию.
— Это ваша старая подруга? — спросил Дублус, перехватив взгляд Альмы.
— Да, — кивнула Верен.
— Привет, — Сиркл обратила внимание на пристальный взгляд подруги и помахала ей рукой, — вот я и снова в Снежных, верно?
— Конечно, — натянуто улыбнулась Альма, — вместе с этой экспедицией.
— Я никогда не была за уничтожение провалов, ты же знаешь, — со свойственной ей проницательностью серьёзно сказала девушка, — но за участие в этом проекте — пусть и номинальное — платят большие деньги. Деньги, на которые я смогу наконец-то выбраться из этой подводной «Сферы» и вернуться в науку, закончив образование. Извини, если разочаровала.
— Да нет, — качнула головой Верен. Хотя сама она чувствовала, что разочаровалась.
И вот, сборка буров была закончена, и огромные машины начали вводить в пещеру.
— Пойдёте с нами? — вежливо спросил Дублус.
— И без вас тошно, — огрызнулась Альма и, — зачем мы только шли сюда? Что я сделала для провалов?
— Мы уже сделали всё, что могли, — пожал плечами Дик.
Не сговариваясь, они пошли вслед за рабочими. Тишина и сырость коридора подавляла всех, стихли весёлые шутки и разговоры. Наконец, вот она, конечная цель их путешествия, тонкая прослойка горной породы, за которой находится сверкающий эллиолит.
— Мне думается, — произнёс один из рабочих, — первый по залежам удар должен сделать начальник.
Дублус кивнул и прошёл вперёд. Повисла такая тишина, что можно было услышать жужжание мухи, будь здесь она. Торжественные ряды рабочих и учёных и сникшие курсанты выстроились по обеим сторонам. Дублус подошёл к установке и взялся за рычаги, приготовившись рубить твёрдую породу, когда в боковом коридоре раздался звук тихих шагов.
— Стоять, — коротко сказала Верен. Эми не знала, какие аргументы у неё есть, но надеялась, что весомые.