— А что вы хотите, милорд, — церемониймейстер перехватил пустой взгляд собеседника, — конкурс движется к развязке. Теперь требуется протоколировать всё с особой тщательностью.
Он исписал ещё пару листов, аккуратно их подшил и сложил в папку. Из другой достал два фото: Камиллы и Белинды. Макс заставил себя отвести взгляд. Горечь била в грудь.
— Нам нужно продумать следующий конкурс, милорд. У меня есть несколько вариантов на ваше рассмотрение.
— Проводи любой.
— Вот как? Вам безразлично, каким будет финальный этап?
— Какая разница, если итог один и тот же?
— Имеете в виду, что вам уже известна победительница?
— Да.
— И кто же? — Вирджиль переместил фото на столе. — Белинда?
— Камилла.
Макс знал, что Белинда специально проиграет следующий конкурс, каким бы он ни был. Она участвовала в отборе не для того, чтобы победить. Всю ночь его колотило от этой мысли. Когда-то Лоуренна флиртовала с ним, чтобы заставить своего ухажёра ревновать и поторопиться с предложением. Теперь то же самое сделала Белинда. Что ж, трюк сработал. Профессор примчался, наплевав, что роман с бывшей студенткой положит крест на его карьере.
— Ну, раз вам всё равно, милорд, сделаем финальный конкурс традиционным, — Вирджиль вопросительно глянул на Максимилиана.
— Хорошо, — бросил тот.
— Освежу вашу память. Уже несколько веков подряд заключительным конкурсом отбора был конкурс зрительских симпатий. Это чтобы убедиться, что будущая правительница Абсильвании симпатична жителям Абсильвании, — пояснил церемониймейстер. — Проводится конкурс в Торжественном Зале резиденции. Присутствовать могут все желающие, но не больше, конечно, чем вместит зал. Девушкам предоставляется возможность демонстрировать любые свои таланты. Могут хоть просто стоять и улыбаться — главное понравиться зрителям. У каждого присутствующего будет в руках бумажное сердечко. По окончанию конкурса, зрители отдают свои сердечки кому-то из конкурсанток. Та, что наберёт больше, становится победительницей.
Максимилиан кивнул. Вирджиль какое-то время молчал — видимо, ждал более эмоциональной реакции. Но Максу действительно было всё равно. Друг нахмурил брови.
— Милорд, а почему вы сегодня отказали себе в удовольствии выпить чашечку вечернего горячего напитка? — он поднялся и подошёл к сервировочному столику: — Чай? Кофе?
— Чай.
Сегодня Макс не хотел кофе. Кофе будоражит, пощипывает вкусовые рецепторы, заставляя ощутить горчинку и аромат, почувствовать, как тепло медленно растекается по телу. Но сегодня Макс не хотел ничего чувствовать. Категорически ничего.