Когда Тоня школьницей участвовала в олимпиадах по химии, задания были куда сложнее. Нужны были и знания, и крепкие нервы, и нестандартный подход, и умение собраться. А в этом, так называемом, отборе невест пока всё шло как-то подозрительно гладко. Не успеешь испугаться, а очередной этап уже пройден.
— Знаешь, Ники, мне почему-то кажется, что следующий конкурс не получится выиграть так просто. Задание будет заковыристым.
— Наверное, — согласилась подруга. — Не может же человеку постоянно везти. По крайней мере, не мне.
Да, Николь баловнем судьбы не назовёшь. Пришлось всего добиваться самой. На поддержку родителей, к сожалению, рассчитывать не приходилось.
— Ничего, — подбодрила Тоня, — пару этапов мы ещё точно продержимся. А значит, мечте о таверне суждено сбыться. А может, — она лукаво улыбнулась, — ты ещё и в финал выйдешь, а там и до захомутания Лорда недалеко.
Николь усмехнулась каким-то своим мыслям.
— Линди, ты наверно будешь смеяться, но я не уверена, что хочу победить.
— Не хочешь?
— Максимилиан, он, конечно, мужчина-мечта, и всё такое, но я боюсь, вдруг он мне не разрешит таверной заниматься?
Вполне оправданный страх. И дело даже не в Максимилиане. Вряд ли жене правителя по статусу положено заниматься мелким коммерческим проектом.
— Ну, если ты станешь его супругой, там же совсем другой масштаб. Не таверной, целой страной управлять будешь. Есть где развернуться.
— Не хочу страной, — улыбнулась Николь, — хочу своей маленькой уютненькой продуманной до мелочей империей.
Как Тоня её понимала. У самой дух захватывало при мысли, что мечта о собственной лаборатории становится всё более и более реальной.
— А ты? — Николь наклонила голову набок. — Хочешь победить?
— Я да, — ответила Тоня то, что на её месте должна была бы ответить Белинда.
Ясно ведь, что выпускница-отличница очень хочет стать супругой Лорда. Не зря же её родители затеяли такую сложную афёру, чтобы дать дочери возможность не упустить шанс.
Хорошо, что перед Антониной не стоял такой выбор. Ей не нужно даже задумываться над тем, хотела бы она победить в конкурсе или нет. Но если бы ей всё же пришлось отвечать от своего имени, а не от имени своего двойника, что бы она сказала? Однозначное нет?
А вот Тоня и не уверена. Положа руку на сердце, Максимилиан ей понравился. Ну, это конечно, если отбросить эти его постоянные странные намёки и сам факт того, что он правитель страны параллельного мира. Если на секунду представить, что они бы встретились на Земле, и он бы оказался, к примеру, заведующим их лаборатории, вместо ушедшего на пенсию Тюлькина, то Тоня могла бы даже влюбиться. Артур, на которого она положила глаз, теперь казался ей бледненьким. Он сильно проигрывал по сравнению с Максимилианом. Чувствовалась в Лорде глубина. Такого мужчину хотелось узнать поближе. Что там, за дразнящим взглядом серых с зелёным ободком глаз? Была уверенность, что Максимилиану есть чем удивить. И это будоражило воображение.