Вирджиль рассказал, как будет проходить состязание. Задача — всего лишь проехать по кругу. Если инструктору, который будет находиться рядом, ни разу не придётся вмешаться, то конкурсантка будет считаться выполнившей задание и пройдёт в следующий тур.
— Всё будет хорошо, — Тоня гладила по плечам Николь, настраивая на испытание. — У тебя прекрасно получалось на тренировках, получится и сейчас.
По жребию, подруге первой выпало сделать объезд резиденции. Чувствовалось, что волнение зашкаливает. Но всё же Николь была не такой бледной, как другие конкурсантки. И руки у неё тряслись с чуть меньшей амплитудой. В общем, Тоня была в ней уверена.
Вирджиль пригласил Николь занять водительское сиденье блестящего на солнце двухместного учебного автомобиля.
— Давай, девочка, покажи, у кого больше бесенят на мачте, — шепнул ей Еремей.
— Попутного ветра тебе в парус, Ники, — крепко стиснула ладошку племянницы Шарлота.
Ого! Как за эту неделю изменился лексикон «каравеллы»! Тоня, конечно, видела, что моряк зря времени не теряет, но, похоже, его глиссирование в выбранном направлении продвигается гораздо резвее, чем она могла предположить. Ох, Еремей!
Бодрое напутствие помогло Николь. Она таки показала, что бесенят у неё на мачте предостаточно. Уверенно завела автомобиль и тронулась. Через минуту густая растительность парка скрыла машину из вида.
Тоня видела, как вздымается грудь Шарлоты от волнения — ожидание было томительным… но не долгим. Вскорости автомобиль показался с другого конца трассы и благополучно притормозил на финише.
По сияющему лицу Николь не трудно было догадаться, что инструктору вмешиваться не пришлось — испытание пройдено.
У Хлои и Камиллы тоже всё обошлось без приключений. Каждая смогла самостоятельно проделать «круг почёта». Камилла так и вообще промчалась по трассе на приличной скорости. И не узнать было в этой залихватской автомобилистке скромную рукодельницу.
А вот когда Даниэлла подъезжала к финишу, стало понятно, что у неё что-то пошло не так. Из глаз в три ручья лились слёзы. Как выяснилось чуть позже, на одном из поворотов она не справилась с управлением, и инструктору пришлось экстренно вмешаться.
Последней за руль предстояло сесть Рунете. Антонина смотрела на её мертвенную бледность и не узнавала в ней ту девушку, которая ещё несколько дней назад выступала в роли беззастенчивой шантажистки.
Когда Тоня передавала ей «зелье-допинг», побаивалась, что та быстро догадается о подлоге. Максимум на второй день. Но расчёт на эффект плацебо оказался верным. «Фаворитка лорда» перестала преследовать Антонину — видимо, свято уверовала в силу препарата на основе «отвара чешуи белопончатого присосколапа». Рунета и так не отличалась робостью, а тут и вовсе сделалась такой решительной и энергичной, такой уверенной в своих силах, что на занятиях по вождению автомобиль стонал под её напором и покорно следовал всем инструкциям. Никто из участниц не сомневался, что Рунете не составит труда выполнить задание. Не сомневался… до вчерашнего дня. Вчера «фаворитка Лорда» выглядела какой-то вялой и уставшей, будто невыспавшейся. А сегодня так и вовсе землистым цветом лица стала напоминать привидение.