Мы шли к черному ходу, который был спрятан между переплетением кристаллов высотой с человека так, что не сразу разглядишь. Охранял его один-единственный гвардеец — явно опытный усатый господин лет пятидесяти.
При нашем приближении он молча отошел в сторону и открыл перед нами дверь, за которым виднелся исписанный росписью коридор и лестница наверх.
— Комнату тебе уже предоставили. Неплохую, — сказал Ян. — С видом на город.
— Надеюсь, меня не поселят с той самой попой Данки? — спросила я.
— Нет. Каждой девушке отдельная комната. Во дворце всем места хватит.
— Ян, — окликнул моего проводника низкий, слегка хрипловатый мужской голос.
Рыцарь остановился, повернулся.
— Да?
— Позволь мне проводить вашу спутницу, — говоривший незнакомец появился из-за угла, а я ожидала, что не увижу его лица. Лишь горящие красным глаза. И подумала о том, что меня рассекретили и поведут в укромный уголок, а там…
К счастью, представить, что будет там, я не успела. А тот, кто просил меня провести, оказался высоким, широкоплечим мужчиной с аккуратной бородкой вокруг рта и завязанными в хвост волосами цвета смолы. Из одежды на нем была черная, кожаная куртка, похожая на те, что носили рыцари.
— Да, прошу вас, — ответил Ян, отпустив мою руку и отойдя в сторону.
— Спасибо. Можешь продолжать свою службу.
Это что, глава рыцарского корпуса? Где-то я точно видела этого человека. Только где? Впрочем, не важно. Похоже, кто-то все же понял мою истинную природу, и то, что у незнакомца человеческое лицо не значит, что сценарий с укромным уголком отменяется.
А он тем временем подошел ко мне и встал так, чтобы я могла взять его под руку.
— Как зовут леди? — поинтересовался он.
— Ядвига, — назвалась я. — Ядвига Алесси.
— Если позволите, сразу перейдем на ты..
— Хорошо, — согласилась я.
Кто же он такой? Где-то мы точно виделись.
— Я был во дворе во время сбора. Смотрел на участниц. Редко когда тут бывает столько красивых девушек, — сказал он. — В тебе, похоже, есть что-то необычное. Не знаю что, но чувствуется, что ты не из тех, кто будет закатывать истерику в случае вылета на следующем испытании.
— А что закатывать-то? — пожала плечами я. — Честно — думаю, правитель уже сделал выбор. При чем скорее всего, уже давно.
— Тогда зачем нужен отбор? Ведь это огромные траты из казны, — спросил незнакомец.
— Это ведь еще и политическая акция, — ответила я. — Силы Света объединились для противодействия Тьме. Но война заканчивается. Как только Вольрета поймают, лорды разбегутся по своим владениям, начнут требовать наград, привилегий. Думаю, среди конкурсанток найдутся несколько знатных особ, которых можно женить на приближенных короля, тем самым укрепив союз. А еще бизнес. Ведь сюда приглашены не только девицы, а и представители всевозможных мануфактур, фабрик, банков. Для короля это возможность собрать их в одном месте и устроить такие себе смотрины. Решить, кому стоит оказать государственную помощь и все в таком духе.