Жрица замешкалась рядом с тропинкой. Кайтаран обнял ее за плечи.
– Не бойся, – прошептал он над самым ухом. – Они такие специально, чтобы меньше людей забредало.
Драконица кивнула и перешагнула невидимую черту. И тут же замерла, заткнув уши. Земля стонала еле слышно, но так жалобно, что сердце, сжимаясь, вторило каждому всхлипу. Кайтаран прижался к спине Каяры, накрыл ее ладони своими и прошептал несколько слов. Стон утих.
– Здесь и дальше полно подобных обманок, – пояснил он. – Просто пойми, все неправда, не настоящее, и веди к цели.
Каяра кивнула, стараясь сосредоточиться на запахе. Кумила обещала благоухать жженым сахаром с легкими гвоздичными нотками, но в книгах говорилось: аромат ее настолько слаб, что слышится только с расстояния нескольких шагов. Зато сам цветок можно было заметить издалека. Трудно пройти мимо сочно-розовых собачьих мордочек величиной с кулак взрослого мужчины.
– Увидишь красные или розовые цветы – показывай, – строго сказала Каяра спутнику, и правитель кивнул, давая понять, что услышал ее.
Жрице показалось, мужчина уж больно пристально смотрит по сторонам.
– Мы не одни? – еле слышным шепотом спросила она.
– Не понимаю, – в тон ей ответил Кайтаран. – Вроде есть кто-то рядом, а вроде и нет.
Каяра покачала головой и продолжила поиски. Подул холодный ветер. Она поежилась и посмотрела на небо. Собирался дождь. Плотнее закуталась в плащ, но отвлекаться не стала. В конце концов, чем раньше они найдут кумилу, тем раньше уберутся отсюда.
На нужные цветы набрели к вечеру, те росли на невысоком холме, окруженном короткой, будто скошенной травой. Каяре место отчего-то наполнило плаху: самое то отрубить чью-то голову. Но чтобы точно понять, кумила растет на ней или нет, нужно было подойти. Драконица отбросила сомнения и начала подъем.
– Кая, – позвал спутник как-то чересчур спокойно. – Он здесь.
Жрице не надо было уточнять, о ком речь. Даже если этот «он» оказался бы не Хозяином закрытых земель, а всего лишь подземным духом, от этого не стало бы легче. Стараясь сохранять спокойствие, она подошла к цветам, втянула носом их аромат и удовлетворенно кивнула. Достала нож и принялась срезать их. Только бы успеть! До того как Хозяин разъярится окончательно и решит навести порядок. Странное дело, она не чувствовала постороннего присутствия, но не доверять ощущениям Кайтарана повода не было.
Аромат кумилы дурманил, окружающий мир терял четкость. Выделяющийся в местах разреза стеблей сок делал нечувствительными места, на которые попадал. Пару раз Каяра промахнулась и поранила руку. Потекла кровь. Жрица покачала головой. Только этого не хватало! Чтобы полакомиться драконьей кровью, в Закрытые земли могут наведаться существа почище здешнего хозяина. Вытерла руки о подол и продолжила сборы.