Советско-польская война 1919—1920 годов принесла Льву Фельдбину быстрое продвижение по служебной лестнице. Вскоре он стал руководителем диверсионных операций в 12-й армии Юго-Западного фронта, лично возглавлял операции на оккупированной польскими войсками территории и служил примером для красноармейцев, которыми командовал. Здесь он был замечен особоуполномоченным Особого отдела ВЧК Артуром Артузовым и переведен в Москву, а затем в Архангельск.
В мае 1920 года Фельдбин стал членом РКП(б), а в декабре 1920-го — июле 1921 года начальником Агентурно-следственного отдела Особого отдела ВЧК по охране северных границ, заместителем начальника Секретно-оперативной части того же отдела, начальником Следственно-розыскной части и заместителем заведующего Секретно-оперативной части Архангельской губернской ЧК. Одновременно Лев Фельдбин был особоуполномоченным по фильтрации белых офицеров Архангельской ЧК.
Поскольку он стал оперативным работником, то в целях конспирации поменял фамилию и стал Никольским Львом Лазаревичем.
Уже в июле 1921 года он возвратился в Москву в связи с назначением на должность следователя Верховного трибунала при ЦИК РСФСР, а затем при ВЦИК. С января 1923 года Никольский становится помощником прокурора Уголовно-кассационной коллегии Верховного Суда СССР. В Верховном трибунале он работает под руководством видного юриста и государственного деятеля Николая Крыленко, принимает участие в составлении первого Уголовного кодекса, введенного в Советском Союзе.
В 1924 году после трехлетнего обучения в Школе правоведения при МГУ и получения диплома юриста Никольский был направлен в ОГПУ: начальником 6-го отделения (май 1924—1925), начальником 7-го отделения и помощником начальника Экономического управления ОГПУ.
В фондах секретных архивов Российской Федерации и Соединенных Штатов Америки отмечается, что в 1925—1926 годах А. М. Орлов был начальником пограничной охраны гарнизона Сухуми.
В связи с этим авторы книги «Роковые иллюзии» отмечают: «В конце 1925 года Орлов уехал из Москвы в Закавказье. Это срочное назначение было вызвано тем, что его контрразведывательный опыт потребовался командованию пограничных войск ОГПУ в Закавказье. Там он был обязан обеспечить надежную охрану границы от любых внешних вторжений, которые помешали бы советским операциям по подавлению разрастающихся волнений среди населения Абхазии. Назначение благословил сам Иосиф Сталин.
Разместив свой штаб в городе Cухуми, Орлов как бригадный командир получил под свое командование шесть полков. Но его войска численностью 11 000 человек были рассредоточены на слишком большой территории. Обеспечивать охрану по всей протяженности южных границ Советского Союза с Персией и Турцией было непростой задачей, поскольку гористая местность была в течение многих веков прибежищем бандитов и мятежников. На этом трудном посту Орлов продемонстрировал свои незаурядные организаторские способности, добиваясь максимальных результатов минимальными средствами. Борьба с мятежниками требовала работы в тесном сотрудничестве с начальником регионального ОГПУ Лаврентием Берией, членом сталинской «Грузинской мафии», которого Сталин впоследствии продвинул на должность начальника НКВД (точнее, Наркома внутренних дел СССР. —