— Может, он пьяный был? Убедительнее объяснения мне не придумать.
Дрожа от злости и уставившись себе под ноги, Стеф кое-как выдавила:
— Да, мой дедушка... был плохим игроком... Но... — она подняла голову и повысила голос: — Но безумцем, который стал бы, понадеявшись на авось, рисковать миллионами жизней, он не был! В отличие от вас он был нормальным, адекватным человеком!
«Много пользы принесла ему эта адекватность, ничего не скажешь...»
— Если потерять половину своей страны — это адекватность, то мы предпочтем оставаться безумцами.
— Ну и ладно!
Не зная, что тут еще сказать, Стеф в слезах выбежала вон.
— Братец... Это уже... слишком... — тихо сказала Сиро, смотря ей вслед.
— Ну а как еще на такое прикажешь реагировать? — уныло ответил Сора.
Он уже собрался вновь погрузиться в невеселые раздумья, как заметил поднос с выпечкой, который Стеф оставила на столе. Сиро опередила его и уже набивала сладостями рот.
— Вкуснотища! — заявила она необычно бодрым голосом. Сора без особой охоты тоже попробовал.
— Черт, и правда ведь...
Выпечка была сладкой, но не приторной, и такой воздушной... Даже те сладости, что Стеф испекла в прошлый раз, не шли с новыми ни в какое сравнение.
Сора представил, каких усилий ей стоило приготовить все это, экспериментируя с рецептами... Сиро молча сверлила его взглядом. Джибрил, закрыв глаза, терпеливо ожидала приказов.
Наконец Сора не выдержал и, почесывая затылок, процедил:
— Ладно, ладно, уговорила... Так уж и быть, попробуем!
* * *
Элькия, бывшая королевская спальня.
После того как Сора построил себе с сестрой домик в саду, эта комната перешла во владение Стеф.
Из кровати буквально королевских размеров доносились всхлипы и бормотание:
— Обманщик... А еще говорил, что докажет дедушкину правоту... Мой дедушка... не был глупцом! — жаловалась Стеф, зарывшись в одеяла. Подушка, которую она обнимала, уже успела пропитаться слезами.
Стеф стиснула в руках ключ, который она всегда носила на себе не снимая, и вспомнила деда...
— Дедушка, а что это за ключик?
— Ой-ой, Стефани, не трогай его.
— Почему? От чего он?
— Это ключ от одного очень важного для дедушки места.
— Важного? А! Мне папа рассказывал! Ты собираешь книжки, которые не показать в приличном обществе...
— Нет-нет, Стефани, это другое! Перед тобой... ключ надежды.
— Надежды?.. Какой?
— Хе-хе... Когда-нибудь он станет твоим.
— Правда?!
— Правда. Так что слушай, Стефани, внимательно. Отдай этот ключ тому, кому сможешь доверить судьбу Элькии...
Разговор этот случился лет десять назад, а сам ключ дед передал ей в позапрошлом году, когда почувствовал приближение смерти. Стеф до сих пор не знала, что за дверь этот ключ должен открыть, но с тех самых пор ни на минуту с ним не расставалась.