— Я Лю, страж первого ранга, принесший присягу лично Их Величеству Второму, не уполномочен подчиняться иным особам, кроме сюзерена. При всем уважении, Ваше Величество.
Отрава, открыв рот, смотрела на него, ощутив прилив беспричинного восхищения. Все-таки его преданность императору была словно материальной, возвышающей над всеми прочими людьми.
— А я кровопийца, — сказал кровопийца. — У нас ноги вообще не приспособлены для того, чтобы гнуться без повода.
— А я… — Нанья взволнованно озиралась. — А я за компанию!
Но когда на нее устремились взгляды буквально всех присутствующих, не выдержала, и тоже рухнула на колени.
Секретарь что-то насвистывал позади истеричным шепотом, а советники качали головами, но Его Величество вдруг рассмеялся:
— Ладно, чужеземцы, что с вас взять! Страж первого ранга, говоришь? — он присвистнул, как какой-нибудь заправский пастух, а не первое лицо государства. — Как так получилось, что ты незаконно пробрался на торговое судно? Ведь вам дают только самые важные императорские поручения!
Отрава неуверенно поднялась на ноги. Кадж, подскочил на месте, замер и вылупился на Лю, а потом зачем-то на Криса, словно обвиняя, как ему-то о такой важной вещи не сообщили. Но Лю отрезал:
— Не уполномочен говорить. При всем уважении, Ваше Величество. Могу заверить, что речь не шла о шпионаже или любом другом поручении, касающемся межгосударственных интересов.
И сказано это было так, чтобы не оставить сомнений: хоть пытайте, хоть убивайте, но больше на эту тему он не произнесет ни слова. Гордость в груди Отравы выросла до такого размера, что даже начала немного давить.
— Так-так-так, становится интереснее! — король позы не изменил, но глянул на супругу, которая тоже выражала любопытство. — Если быть честным, то вашу заявку я мог рассмотреть и в письменном виде. Но уж больно Ее Величеству хотелось на живого кровопийцу посмотреть. Да приписка сверху «военно-теологически-стратегический вопрос» заинтриговала своей бессмысленностью.
— Ваше Величество, так что там с незаконностью действий наших торговцев и пиратов? — не выдержал монах. Он никогда терпением не отличался, благо, на этот раз хоть посохом не размахивал.
— Действия по захвату и продаже рабов признаю незаконными. Посему повелеваю: торговое судно лишить лицензии, капитана, клеймившего свободного человека, клеймить тем же образом и продать в рабство, — один из советников кивнул, подчеркивая, что этот вопрос они уже успели меж собой обсудить. — Нам не нужен враг еще и на другой границе! Если речь идет о беглых преступниках, то обращать разрешается, но только после запроса в Левоморье. Однако, — на этом ненужном слове победная улыбка Отравы погасла, — в данном случае речь идет о национальных интересах. Наши предки совершили грандиозную ошибку, уничтожив кровопийц, и я готов пойти на несправедливость, лишь бы ее исправить.