— Что случилось? — Лю не выдержал и шагнул к кровопийце.
Но тот ответил только:
— Нам нужно к Великому Кудеснику. Теперь я знаю правильный вопрос.
И хоть он наотрез отказался объяснять, Отрава уловила в нем появившуюся тоску — возможно, просто сомнения, но серьезные, отдающие пульсирующей тревогой.
Той же ночью они направились в уже знакомый дом. Охранник их пропустил сразу. На этот раз их провели в спальню — Великий Кудесник чувствовал себя настолько плохо, что вынужден был оставаться в постели. Слуги усадили его и подоткнули под спину подушки.
— Очень рад вас снова видеть, — он сказал это слабым голосом, но улыбка немного оживила лицо. — Садитесь, где удобно, только не слишком далеко…
Но Кристофер подошел сразу к нему:
— Я кое-что понял, но надо в этом убедиться. Свечки на Отраве ведь ставил не ты?
— Нет-нет! — уверенно ответил старик. — Я ведь знал, что ничем из Столицы помочь не смогу, зачем же стал бы привлекать к ней лишнее внимание?
Звучало логично. Да и если бы он был заинтересован в ее поиске через заклинания, то признал бы это.
— То есть это делал кудесник на службе императора?
— Наверняка… Что тебя смущает, сынок? Думаешь, я лгу?
— Нет, в этом не лжешь, — в голосе Криса появился почти уже забытый лед. — У императора вполне может быть такой человек. И не все кудесники в государстве подчиняются тебе.
— Конечно…
— Но абсолютное большинство сильных кудесников состоит на службе все-таки у тебя? Самые талантливые, ты бы их без присмотра не оставил. Я ошибаюсь?
Старческая улыбка стала еще шире, однако потеряла ощущение веселья:
— Именно так. Говори уже прямо, Кирами, я не буду отрицать очевидное.
— Нападения на замки: гербы на щитах, сильнейшие кудесники… Это сделал ты.
— Я, — Великий Кудесник признал это спокойно, даже с достоинством. — Потому что знал, что иначе кровопийц против короны не объединить. Им нужна достойная причина — и я ее дал. Даже письма в каждый замок уже готовы, где виновником указан император — только разошлите, и уже на следующей неделе вокруг Столицы соберется армия, которая вам так нужна. Силовой перевес, как это ни странно, снижает количество невинных жертв. И для этого я отдал такой приказ — нужно было всего несколько, но самых уважаемых семей, отомстить за которых захотят не только кровопийцы. Идеологическая победа.
— Несколько семей, среди которых была и моя.
— Я этого не мог знать. Но не потому ли ты сейчас тут? Именно ты.
Отрава понимала, что окаменевший Кристофер недолго будет оставаться в таком состоянии, через миг или два он рванет вперед и разорвет горло этому некогда всеми уважаемому человеку. И никто его не остановит. А находящиеся в комнате, сейчас точно такие же оцепеневшие, вряд ли станут пытаться.