Последним из зарослей вынырнул Кристофер, впивающийся клыками в горло дикого зайца. Видимо, спор он выиграл, но решил, что приятнее самому перекусить, чем получить звание лучшего охотника дня.
Отрава же, так и не найдя подходящих слов, просто указывала пальцем на бугорок с глазами.
— О. Тухляк, — ответил на все ее вопросы Кристофер. — Я ни разу тухляков не видел.
Он подошел к бугру и присел перед ним на корточки. Тот зашевелился активнее, будто поворачивая ту часть, на которой располагались глаза, а потом как запищит нечеловеческим голосом:
— О, кровопийца! Вы еще не передохли все? Ну, тогда чего будили?
Нанья ходила кругами, выпучив глаза и зажимая ладонью рот, чтобы волноваться хотя бы не вслух — сразу видно, что и она с тухляком встречалась впервые.
Один Лю облегченно выдохнул, поднялся на ноги и сказал бодро:
— Прости, что потревожили твой сон! Поверь, не нарочно. Мы уходим, спи дальше.
Поскольку остальные только еще пристальнее вглядывались, и даже Отрава поползла ближе, Лю повторил строже:
— Мы уходим!
На него внимания никто обращать не собирался, когда тут такое! Страх Отравы почти мгновенно сменился на трепет, который только нарастал и уже клокотал внутри. В Тихой Речке она прочитала и узнала о тухляках все, что только можно было узнать. Информация о них была весьма скудной, но это только добавляло любопытства. Люди говорили, что тухляки — это бывшие возвращенцы, достигшие такого уровня мудрости, что это останавливает Великое Колесо Жизни. Зачем перерождаться, если ты уже все понял о жизни, смерти, себе и мире? А кто-то, как Кристофер, считали их пятой расой, никак с возвращенцами не связанной. Но и он не спорил с тем, что тухляки отличаются от всех прочих мудростью — ведь уходят вот так, в леса, чтобы с простыми смертными о банальностях не разговаривать. Или они сразу из-под земли вырастали, являя собой одушевленный вид растений? Но все версии сходились на одном: тухляки знают ответы на все вопросы, просто не всегда хотят делиться своей мудростью с другими.
Теперь Отрава могла разглядеть и его рот, и нос под густым зеленым покровом, а там, дальше, уже утопленное в слое земли и тело. Единственное, что шло вразрез со всеми ожиданиями, — это визгливый раздраженный голос:
— Все, все, посмотрели и будет! Подите-ка вон отседова — спать мешаете!
Но Нанья только еще ближе наклонилась:
— Пусть будет ласкова ночная звезда к твоим детям, тухляк!
— Каким детям, идиотка? — пищал бугор. — Иди, ложись рядом, будем с тобой детей делать!
Отрава уверенно ухватила подругу за плечо и отодвинула, чтобы занять ее место: