Шесть месяцев для кровопийц — срок совсем незначительный, а заблудившиеся или пропавшие почтовики не редкость. Поэтому родители и не думали переживать, пока торговцы, заезжавшие несколькими днями раньше, не рассказали некоторые сплетни. Сами они свидетелями не были, но коллеги их коллег, работавшие в тех краях, поговаривали, будто замки кровопийц разрушают, а самих господ убивают. Звучало абсурдно, но после этого Аяну стали отсылать родне почтовиков ежедневно и пытались разузнать в Розовой Роще подробности, но тамошняя стража ничего про это не слыхала.
Родительские тревоги всегда преувеличены, потому гости на них внимания не обратили. Слухами, как известно, Левоморье и живет. А уж про отдаленные районы россказней всегда навалом — о чем еще сочинять байки торговцам в их скучных путешествиях? Если бы кровопийц казнили за злоупотребление клыками, то родню оповестили бы в первую очередь. А кто еще мог быть настолько силен, чтобы и охраняемый замок разрушить, и пару молодых кровопийц прикончить? Уж точно не крестьяне из соседних деревень. И если б это было правдой, то такие новости передавали бы перевертыши из стражи, а не торговцы через десятые руки.
Решили теперь направиться в портовый город Золотой Краб, чему Отрава была рада до повизгивания и прихлопывания в ладоши. Увидеть море хотелось даже больше, чем Столицу! И уже через пару дней ее мечта исполнится. А пока — утомительные конные переходы и усталые переругивания у костра перед ночевками.
— Эй, Кирами, ты куда это устраиваешься? А ну, дуй на ту сторону!
— Перевертыш, твое недоверие меня обижает. У меня с собой запаса крови на неделю вперед, а кудесница и сама за себя постоять может.
Нанья от усталости даже злиться поленилась:
— Могу. Да ладно тебе, Лю, пусть тут дрыхнет. Он все равно ж за мужика не считается. И не храпит…
Отрава тоже не могла понять, почему для Лю этот вопрос так важен. Захоти Кристофер кого-то из них ночью прикончить, то смог бы — и неважно, с какой стороны костра он спать уляжется. Но Лю настаивал:
— Ты-то за себя постоять можешь, Нанья, но я не за тебя переживаю!
Отрава улыбнулась. Конечно, он обязан в первую очередь беспокоиться о ней, но это было нелепо — она Криса не боялась уже давно. Даже наоборот, ей нравилось вслушиваться в его философские размышления с самим собой. Многого она не понимала, со многим была не согласна, но часто именно его слова и заставляли ее задуматься о чем-то и потом прийти к собственным выводам.
Например, глупые волнения кровопийц об их дочери действительно выглядели неважными только при условии, что речь шла о кровопийцах. Если бы семья перевертышей, возвращенцев или кудесников потеряла связь с родными, городская стража в обязательном порядке взялась бы за прояснение ситуации — даже если нет никаких оснований, просто чтобы успокоить просителей. А тут даже почтовика в ближайший к тому замку город не отправили — якобы все равно слишком далеко, незачем попусту тревожить. Кристофер называл это расизмом. Но Отрава задумалась о другом: о построении любой поисковой системы в Левоморье. Этим занимались только перевертыши из городских или деревенских страж. И лишь потому, что в начале службы принесли клятвы. Выходило, что власть на местах только на этих клятвах и держалась. Перевертыши разрешали локальные споры, искали пропавших, расследовали преступления. Неподкупным перевертышам верили и потому не считали, что кто-то другой с этими задачами справился бы лучше. А когда возникала какая-то нестандартная ситуация, то решение возлагалось на главу поселения — тоже всегда перевертыша. В небольших деревнях так вообще никаких глав не было, только стража, чаще всего из местных добровольцев. Кудесники и возвращенцы тоже входили и в охрану, и в Советы городов, а злоупотреблять своим положением им мешали все те же перевертыши. Неплохая система, работающая, но при чем тут император? Его власть присутствовала только в виде налогов в столичную казну. Кристофер о дальнейшем прямо не говорил — Отрава сама додумалась: все бы ничего, если местные задачи и эдак решаются, но государство будто поделено на зоны. Поэтому когда возникает проблема где-то в отдаленном районе, местных это вроде как и не касается. А если тут своих сил не хватает, то это, опять же, только их заботы. Столичные власти ничем не помогали: ни в поисках, ни в борьбе с разбоями, ни с нищенским уровнем жизни. Великий Кудесник вмешивался лишь в периоды крупных эпидемий — и на том спасибо.