— Нам с Крисом нужно отправиться в город, а Отраву оставить здесь. Возможно, он в беде… — предложила Нанья и затряслась от страха.
— Ну уж нет! — уверенно заявила Отрава. — Если идем, то вместе!
— Давай начистоту — от тебя толку ноль, — бессердечно рассуждал Кристофер. — Зато мешаться под ногами ты умеешь. Твой перевертыш вряд ли обрадуется, если мы вытащим из беды его, но при этом полностью или частично потеряем тебя.
— Так почему же меня никто не учит защищаться? — обиделась Отрава. — Только и повторяете про мою беззащитность, и хоть кто-то бы сделал шаг, чтобы это изменить!
Кристофер подумал и ответил с присущей ему внешней серьезностью:
— Специально. Чтобы на фоне тебя выглядеть сильными. Вот я на фоне вас всех выгляжу совсем героем — и меня это устраивает.
— Эй! — воскликнула возмущенная наглостью Нанья. — И в чем твой героизм проявляется? Даже от двух милейших дамочек без нас отбиться не смог! Все твои заслуги сводятся только к тому, чтобы бледной рожей попрошаек отгонять!
— Да, но от остальных толку еще меньше.
— Вы отвлеклись! — не выдержала Отрава. — Там Лю в беде! Один! А вы тут спорите, кто из нас бесполезнее?!
— Да нет! — повернулась к ней Нанья. — В бесполезности-то ты всех победила, твой женишок прав. Ладно, у нас есть план? Какое счастье, что Лю в письме Великому Кудеснику нас с Крисом не упоминал!
— Это точно, — припомнила Отрава его сомнения на этот счет. Шифрованное письмо не предполагало лишней информации, поэтому он и не придумал, как вклинить в отчет Нанью, а Кристофер в Серебряном Облаке и вовсе не предполагался постоянным попутчиком. Поэтому если враг перехватывает эти сообщения, или врагом сам Великий Кудесник и является, то в рукаве у их компании минимум две козырные карты.
В итоге она все-таки настояла на том, что оставлять ее, беззащитную и бесполезную, в лесу одну нерезонно — если ее найдут, то у нее не будет ни единого шанса отбиться. Крис и Нанья вынуждены были согласиться, поэтому решили дождаться темноты и отправиться в Золотой Краб вместе. Возможно, Лю, живой и невредимый, сидит в заезжем доме и до сих пор пытается уладить дела. А если это не так, то и неизвестно, где его искать.
Задолго до восхода ночной звезды они собрали вещи и потушили костер. Но не успели пересечь и половины пути, как Кристофер, который шел впереди, остановился и поднял руку. Нанья с Отравой замерли, доверившись его чутью. А чуть позже и сами расслышали вдалеке хруст веток и неразборчивое мычание. Крис молча кинулся сквозь заросли в ту сторону, а потом вернулся. За ним следом шел улыбающийся Лю и тащил за шкирку незнакомого тощего возвращенца.