Императрица-мать, предупрежденная о возвращении своего сына в Петербург, с беспокойством ожидала его. Никто не присутствовал при их первом свидании.
Пришедший великий князь Николай Павлович нашел двери запертыми и остался сидеть в соседней комнате.
Через полчаса дверь отворилась, и Мария Федоровна сама вышла к нему со слезами на глазах.
— Николай, — торжественно сказала она, — преклонись перед твоим братом Константином, потому что он достоин уважения за свое непреклонное решение предоставить тебе престол.
— Прежде, чем я преклонюсь перед ним, матушка, — отвечал великий князь, — позвольте мне знать причину этого, потому что я не знаю, с какой стороны жертва: со стороны того, кто отказывается, или же со стороны того, кто принимает.
Он вместе с императрицей-матерью вошел в ту комнату, где находился великий князь Михаил Павлович. Между нею и её детьми произошел продолжительный и интимный разговор.
Прочитаны были письма, присланные Константином Павловичем матери и брату, но великий князь Николай не счел их достаточными, чтобы основать на них свой дальнейший образ действия.
Великий князь Михаил не мог не выразить сожаление относительно данной присяги, которую слишком поспешили дать и которую рано или поздно придется отменить новою присягою.
Он стал даже упрекать брата Николая за то, что он велел провозгласить цесаревича императором и не сообразовался с желанием императора Александра I.
Николай Павлович отвечал, что эти желания никогда не были ему высказаны категорически и что секрет, в котором держали от него их, не позволял ему действовать иначе.
— Впрочем, — печально добавил он, — все можно ещё поправить, если мой брат Константин решится приехать в Петербург.
По совету своей матери, он объявил, что примет корону в том случае, если цесаревич ещё раз положительным образом объявит свое формальное отречение от Российского престола.
В этом смысле он и императрица Мария написали ему письма, которые и были отправлены в Варшаву на другой день.
Это семейное собрание продолжалось более двух часов.
Зимний дворец был полон народа.
Слух о прибытии великого князя Михаила с утра распространился в столице, и все, имевшие доступ во дворец, поспешили туда.
— Присягнул ли уже Михаил Павлович? — спрашивал каждый.
— Нет, — отвечали прибывшие.
— А вы присягали?
— Нет.
— Когда же?
— Не знаем…
Когда, наконец, великий князь вышел из апартаментов императрицы-матери, все бросились за ним. Каждый старался прочесть на его лице известия, привезенные им из Варшавы, многие даже задавали ему об этом вопросы.
Он отвечал уклончиво, ссылаясь на усталость, и тотчас же удалился в свой дворец. Там он пробыл три дня, не принимая никаких посетителей и не давая присяги.