И они миролюбивы… Похоже на то, что миролюбивы. Никаких агрессивных жестов в сторону разведгруппы нет. Старший из охотников несколько долгих секунд смотрит на людей, потом делает жест своим сородичам, которые послушно вскидывают на плечи шесты с добычей. Он повторяет жест, адресуя его людям, и скрывается за стволами деревьев. С некоторым удивлением я смотрю как, не общаясь между собой, исследователи выполняют его команду. Вуйчик встаёт в пару с самым невысоким и тонким из «эльфов». В поселение они приходят перед самым закатом.
Впрочем, поселением это можно назвать весьма условно — просто место на речном берегу, свободное от густых зарослей, на котором в хаотичном порядке натыканы хижины, одинаковые, словно их печатали по одной матрице. Домики не ахти. Но от стремительного ливня укрыться хватит. Только в самом центре хижина размером побольше.
А с исследователями творится что-то неладное. Медики, которых привез Валуа, сообщают — электроэнцефалограммы всех троих типичны для человека в состоянии гипноза. Кто-то предлагает включить фильтры, чтобы снизить эффект вживаемости исследователей в аватары. Валуа смотрит на меня, я — на него. И мы оба синхронно качаем головами.
— Нет, — говорю я, — мы должны понять, в чем тут дело.
Едва гаснет закат, поселение засыпает, спят и наши исследователи.
— Не похожи они на разумных, — говорит Валуа.
Я киваю, но…
— Выводы сделаем чуть позже, Поль. У нас ещё недостаточно данных.
Потом мы снова сидим в баре. Пьем пиво из старых запасов, припрятанное для нас Диего. Последняя партия получилась совсем никуда, но «цветник» пьёт и не морщится. Видимо, эти люди просто не чувствуют разницы…
Распорядок дня селения известен — аборигены проснутся с первыми лучами солнца и малыми группами разбредутся по своим делам из деревни. Но в этот раз все иначе. Иные никуда не спешат, собравшись в центре поселения, возле той «большой» хижины. Туда же бредут и наши, садятся на траву. Наблюдают как «эльфы» устроили что-то вроде соревнований — как они подходят, меряются силами, как более сильные остаются, а слабые уходят.
— Праздник у них что ли? — хмыкает кто-то.
Праздник… а мне вспоминаются слова Поля: «один скончался во время полета к Двойной Радуге».
— Поль, — говорю я. — А тело исследователя, скончавшегося во время полета, изучили?
— Кремировали, — отзывается тот, ни на секунду не задумавшись, словно и мыслит со мной на одной волне. — По старому флотскому обычаю.
Я бросаю взгляд на изображения лиц операторов — все трое полны щенячьего восторга, благоговения и просветления. Кажется, кто-то въяве видит пришествие бога.