Дама из «Собак-партнеров» оказалась очень любезной и понимающей. Она сказала, что люди с моим заболеванием к ним раньше не обращались, и будет нелегко найти собаку, учитывая состояние моей кожи. Но все-таки обещала посодействовать.
– Какой помощи от собаки вы ожидаете? – спросила она.
– Честно говоря, у меня уже есть собака, которая мне помогает.
– И что она делает?
Я перечислила все, что делал для меня Монти: помогал держать равновесие при ходьбе, помогал подниматься и спускаться по лестнице, приносил и переносил вещи, помогал раздеваться, разгружал стиральную машину, снимал с меня шины и расстегивал липучки на туфлях.
– И кто же его всему этому научил?
– Я.
Наступило молчание.
– Вы не могли этого сделать! Никак не могли! Наших собак дрессируют специалисты, и у них на это уходят годы.
– Монти – хорошая собака, – сказала я. – Он зарегистрирован в благотворительной организации и всегда ведет себя идеально. Он делает все, что я попрошу.
– Мне все же кажется, что вам будет лучше получить новую собаку, – с сомнением сказала дама. – Но когда вы к нам соберетесь, то захватите Монти с собой. Мы посмотрим, что он умеет, и оценим, какая собака вам нужна.
Я положила трубку и задумалась. Наконец-то я смогу получить ту заботу, которая мне нужна, и это изменит мою жизнь и жизнь Питера. Но в то же время я не могла смириться с тем, что помогать мне будет не Монти. Ему так нравилось быть рядом со мной. Вспомнилось, как больно ему было после смерти Пенни. Если он будет оставаться дома, не вернется ли его депрессия? И даже если нет, мысль о новой собаке все равно заставляла меня грустить.
Я так расстроилась, что чуть было не пропустила назначенный день. По дороге в офис чувствовала себя предательницей.
Я привыкла любить Монти и полагаться на него. Мысль о том, что придется оставлять его дома и довольствоваться обществом другой собаки, была невыносима.
Мы приехали. Я открыла дверь для Монти, но велела ему оставаться на месте. Он, как всегда, ждал в машине, пока я доставала из багажника свои костыли. Потом я попросила его выйти и помочь мне держать равновесие. Мы с Питером и Монти вошли в офис «Собак-партнеров».
Офис оказался поразительным. Я никогда ничего подобного не видела. На стенах висели фотографии собак, которые делали удивительные вещи. Повсюду инструкторы в инвалидных креслах обучали собак необходимым навыкам. Но я подумала: «Это же будет не Монти!» И мне захотелось повернуться и уехать.
Директриссу организации звали Нина Бондаренко. Она была просто очаровательна. До сих пор думаю, что мне очень повезло встретиться с ней в тот день. Я сразу почувствовала, что Монти ей понравился – она обняла его и заворковала, а потом мы стали обсуждать вопросы помощи инвалидам со стороны собак. Собаки сопровождали своих партнеров повсюду – в больницах, магазинах и кафе. Куда бы я ни пошла, новая собака сможет пойти со мной. Снова подумалось о том, как Монти будет в одиночестве сидеть дома, пока я буду гулять с новой собакой. Эта мысль стала последней каплей. Я уже собиралась подняться и отправиться домой, но тут Нина сказала: