— В чем дело? — спросил вышедший на порог охранник.
— Нам нужно проехать к стартовой площадке, — ответил, встав на подножку машины, Юрген. — Вас должны были предупредить о нашем прибытии.
— Сожалею, — развел руками охранник. — Но связь с Центром управления внезапно оборвалась.
— Именно это я и хотел услышать, — сказал Юрген.
Выдернув из кабины ручной гранатомет, он направил его на будку охранника и дернул спусковой крючок.
Прежде чем взрыв в клочья разнес домик, Юрген успел заметить, как вытянулось и побледнело лицо стоящего в дверях охранника. Больше всего террориста удивило, что охранник даже не попытался достать из кобуры пистолет.
Двигавшийся по пустыне серебристый микроавтобус остановился за невысоким барханом. На крыше его открылся люк, из которого выдвинулась тонкая, почти невидимая на фоне ослепительно голубого неба трехметровая антенна. На самом ее верху развернулся сетчатый рефлектор, в центре которого находилась трубка лазерного генератора. Сориентировавшись по цели, генератор выпустил в пространство информационный лазерный луч.
Голос диспетчера из Центра управления, меланхолично отсчитывающий время, оставшееся до старта, внезапно умолк, оборвавшись на полуслове. Одновременно с ним погас и световой индикатор связи.
— Это еще что?..
Тейнер не успел закончить фразу, когда зеленый огонек индикатора снова замигал.
— Внимание! — произнес новый, незнакомый голос. — Всем членам экспедиции! Немедленно покинуть челноки! У нас возникли серьезные неполадки в системе наведения! Старт челноков отменяется!
— Так и знал — что-нибудь произойдет, — недовольно проворчал, выбираясь из кокона, Борщевский.
— Все в порядке, ребята, — стараясь приободрить свою команду, уверенным голосом произнес Тейнер. — И такое порой случается.
Однако слова его, похоже, остались без внимания. Что уж говорить об остальных, если даже всегда улыбающийся Гаридзе выглядел угрюмым и подавленным. Отмена полета за несколько минут до старта вряд ли кому-то могла поднять настроение.
Штайнер, находившийся ближе всех к люку, повернул несколько раз штурвал ручной блокировки, откинул в сторону тяжелую дверь и, кинув вниз короткий, в три ступени, трап, первым ступил на песок. За ним последовали остальные.
Едва только члены экспедиции покинули челноки, как их сразу же окружили невесть откуда появившиеся вооруженные люди в камуфляжной форме. Ничего не понимающие ученые сбились в плотную группу. Каждый из них пытался отыскать взглядом Тейнера, надеясь, что он сможет объяснить, что происходит.
— Грузите оружие на челноки, — приказал своим людям Юрген.