И Кедров не ошибся. Аким принялся рассказывать о незримой жизни острова, а потом совершил плавный переход к Тайнам Вселенной. Старик то вставал и прохаживался у костра, а то, словно падая, резко садился на вкопанные в землю чурочки. Голос его странно менялся, звеня металлом, становился чужим, незнакомым, будто голосовые связки в этот миг переходили в распоряжение другого человека, изменяя привычный тембр.
Слушая Акима, Ларионова сидела, ссутулившись, и смотрела на него широко открытыми глазами. Её дыхание было тревожным и прерывистым. Наверное, впервые в жизни она по-настоящему осознала, насколько огромен и бесконечен космос, и как поразительно велик и таинственен мир его обитателей. Никогда она не была так взволнована, как сейчас. Её мозг впитывал в себя каждое слово старика и одновременно противился воспринимать услышанное, как реальность. Истина мироздания не укладывалась в голове, потому что отвергала большую часть существующих на Земле законов.
— Ну вот, теперь вы оба узнали многое из того, что должны знать на первом этапе своей новой жизни. — В голосе наставника восстановился прежний тембр. — А дальше…, дальше всё будет зависеть только от вашего решения: или стать частью программы Высшего Разума, или вернуться в мир невежества и низкого интеллекта. Во втором случае отменное здоровье и долголетие не гарантируется.
Аким умолк, ожидая вопросов. Молчал и Кедров, потому что своё решение он уже принял. Ирина же мысленно перенеслась в ту другую, новую и непонятную для неё жизнь. Принялась сравнивать её с прежней, но никак не могла определиться: радоваться или огорчаться? Может быть, ей повезло, что жизнь не оборвётся, будет более яркой и насыщенной, а может, и, наоборот: во имя сохранения цивилизации ей придётся мучиться и страдать.
«Эх, если бы увидеть со стороны хотя бы часть того, что я услышала сейчас, — подумалось Ларионовой. — Тогда можно было бы без затруднений принять правильное решение. А так — лучше разделить участь обычных людей, не отдавать себя в чьё-то распоряжение…»
Алексей сидел рядом и читал мысли Ирины. Ему хотелось как-то сгладить, уменьшить её душевные метания, но на ум не приходило ничего подходящего. Обстановку разрядил Аким.
— Не терзайся, дочка, сомнениями — всё только начинается. Увидишь ты ещё другие миры, и не раз. А рассказал я сегодня так много только потому, что ты сама этого хотела.
Ирина сильно тряхнула головой, словно сбросила с себя что-то лишнее и ненужное.
— Бр-р, — вырвалось у неё. — По-моему, нет ничего более омерзительного, чем подглядывать и подслушивать. — Глаза женщины вначале сверкнули испепеляющим блеском, а затем сузились от негодования. — Было бы куда этичнее спросить и получить ответ.