— В такой стадии сил хватает только для прогулки, а ты такое болото брюхом пропорол, — покачал головой Леший. В его словах Алексей уловил озабоченность.
— Что, поздно? — насторожился Алексей.
— Нет, пришёл своевременно. Фиолетовый цветок раскрылся только вчера. Начнём с него.
Алексей поймал себя на мысли, что не удивлён встрече с Лешим. Ему почему-то казалось, будто встречается он со стариком не в первый раз, будто пришёл к нему в гости, как делал иногда на охоте, заглядывая к леснику на заимку. Потом Алексей подумалось, что он спит и всё это происходит во сне. Казалось, наступит пробуждение и Леший исчезнет. По крайней мере, убедиться в реальности происходящего не было иного способа, как ущипнуть себя. Воспользовавшись моментом, когда старик на секунду отвернулся, Алексей прижал кожу меж ногтей с такой силой, что едва не вскрикнул.
— Не стоит, — спокойно произнёс Леший. — Всё происходит наяву, не сомневайся.
— Ты можешь читать мысли?
— Поговорим об этом позже, — отмахнулся старик. — Следуй за мной.
Леший развернулся и поплыл в обратном направлении. Алексею ничего не оставалось, как последовать за ним. Кругом был лес. Весна в этом году выдалась ранней и ветви деревьев уже закучерявились мелкой ярко-зелёной листвой. Выбросив почки, проснулись пихты, источая вокруг терпкий запах хвои. Алексей не был новичком в тайге. По Коми-округу он протопал не одну сотню километров. Научился подкрадываться к зверью бесшумно, ходил через лесную чащу быстрым пружинистым шагом. Но ходьба старика поражала своей необычностью. Леший двигался по чутью, как зверь. Ветки деревьев при ходьбе не ломались, не пружинили и не били по лицу, хотя он не выбирал путь и двигался напрямую. Алексей едва поспевал за ним, иногда почти бежал, чтобы не отстать и не потеряться среди леса. Пока они продирались сквозь лес, Леший не проронил ни слова. Он уверенно шёл вперёд, виртуозно лавируя между деревьев, и ни разу не оглянулся. Помалкивал и Кедров.
Вдали забрезжил просвет, деревья расступились. Оба очутились на большой поляне.
— Давай передохнём, — взмолился Алексей. — Иначе я здесь лягу и не встану.
Суматошный день, нервное перенапряжение и запредельная усталость валили его с ног. Сбросив рюкзак, он рухнул на землю и, переведя дыхание, спросил:
— Как тебя зовут?
— А никак, имя я выбросил из головы за ненадобностью.
— Отверг что ли?
— Вроде того. Но если у тебя в этом есть необходимость — зови Акимом.
— Ладно, — согласился Алексей. — Аким, так Аким.
— Скажи, здесь есть ещё кто-то, кроме тебя?
— Никого здесь нет, — последовал ответ старика. — Пошли, скоро придём. Он встал и, не оглядываясь на Алексея, пошёл дальше, непривычно легко перебирая ногами. Они миновали кедрач, прошли через густой черёмушник и оказались у крутого склона невысокой горы. Старик обогнул ржавые скалы с приклеившимися к ним полуметровыми пихтами-уродцами и привёл к гранитному утёсу. В нём зияла широкая расщелина.