— Судя по вашей внешности — вы не из бедных и хорошо знаете цену таких дел, поэтому я рассчитываю на вашу щедрость, — сахарная улыбка незамедлительно появилась на лице владельца машины.
— Ох, и хитёр же ты, братец, — с усмешкой оценил Кедров слова парня. — Молодец, своего не упустишь.
— Что поделаешь — жизнь такая, за всё приходится платить.
— Ты прав, сейчас без денег ни сморкнуться, ни помочиться.
Рука Кедрова поползла во внутренний карман ветровки.
— Вот тебе триста долларов, здесь учтено всё: дорога в один конец, вынужденное ожидание и вознаграждение за неразглашение тайны. Ещё двести получишь на обратном пути, — Алексей свернул купюры пополам и сунул их таджику в нагрудный карман. — Надеюсь, ты умеешь держать язык за зубами?
«Вот это клиент!» — вчерашний россиянин не мог в такое поверить. — «Ставка на уровне московских таксистов!»
— Всё будет исполнено самым наилучшим образом, раболепно пообещал он, и его охватило волнение. Такой суммы он не ожидал и даже растерялся от спустившихся с небес щедрот Аллаха.
— Меня Маруфом зовут, — запоздало представился молодой таджик и протянул руку. — Можете называть Мар, как окрестили меня русские друзья.
Алексей ответил на рукопожатие, но имени своего не назвал. Маруф не обиделся и не стал допытываться, его уже всё устраивало.
— Я вам сам покажу место, откуда безопаснее всего переправиться через Пяндж, сделаю для вас всё, что потребуется, — с нескрываемым возбуждением протараторил он.
— Верю, Маруф, ты старательный парень и я сразу это понял. Слава Аллаху, что не ошибся. А сейчас постарайся не тревожить по пустякам — вздремну немного. — Алексей откинул спинку сидения поудобнее, и прикрыл веки.
— Как вам будет угодно, — услышал он в ответ.
Дорога была избитой и не позволяла развивать большую скорость. Двигатель отечественной машины работал без надрыва и действовал на Кедрова даже успокаивающе.
Ему вспомнился предыдущий день и переход через тоннель под Чердынскими болотами. Накануне путешествия по лабиринтам Нижнего Мира Алексей исполнил всё, что потребовал от него Аким. Он сходил к источнику и выпил ровно шесть стаканов кристально чистой воды, строго соблюдая наставления старика. Алексей пил её маленькими глотками через определённые промежутки времени. Для чего нужна была такая точность — он не знал, но сделал всё с особой педантичностью, ни на йоту не отклоняясь от инструкций. Вернувшись в пещеру, Алексей застал Акима за странным занятием. Старик стоял с металлическим прутком в руках и что-то ковырял в каменной стене. Кедров остановился поодаль и спросил: