— Вот, возьми, думаю, этого будет достаточно.
— Что здесь?
Алексей стоял напротив старика, засунув руки в карманы, и смотрел исподлобья.
— Деньги, — просто ответил Аким. — Рубли и доллары, тебе на дорогу.
— Деньги говоришь? Это ты хорошо придумал, только откуда они у тебя?
— Бог послал, — уклонился от ответа Аким, — не всё ли равно, откуда они? Даю в долг на неопределённый срок.
Алексей нехотя взял свёрток и постучал им по ладони, словно воблой по столу. — Сколько здесь?
— Возьми все, если так необходимо. Мне они пока без надобности.
Алексей прикинул в уме, сколько будет стоить билет до Душанбе и обратно, отсчитал деньги в рублях. Потом, подумав, положил сверху ещё десять стодолларовых купюр, остальные аккуратно завернул в кожаный лоскуток и вернул Акиму.
— Ну, вот, последние приготовления закончены. Деньги есть, паспорт с собой, фонарь на зарядке, дышать буду учиться завтра. Аким, что ещё?
— Иди отдыхать, разбужу рано.
Алексей вышел из пещеры и медленно побрёл к избушке.
Рано утром он забросил на плечо полупустой рюкзак, взял зарядившийся камень и, пожав на прощание руку Акиму, вошёл в тоннель. Вначале складывалось всё хорошо, камень освещал путь, Алексей неторопливо шёл по тоннелю. Через полчаса пути он почувствовал нехватку воздуха и стал задыхаться. Пришлось сбавить темп и двигаться с небольшими передышками. Потом остановки стали всё чаще и чаще и, наконец, Алексей понял, что дальше не сможет ступить и шагу. Он сел прямо на камни и судорожно открывал рот, точь-в-точь как рыба, выброшенная на берег. Голова кружилась, мутилось сознание.
«Неужели это конец?» — успел подумать Алексей и потерял сознание. Сколько времени продолжался провал в памяти он определить не смог, но, когда очнулся, ему показалось, что недолго.
Его поразила необычная лёгкость в теле, такая, которая бывает после купания в холодной воде. Но ещё больше Алексей удивился тому, что хорошо видит всё вокруг, темноты в тоннеле для него не существовало! Его грудь почти не вздымалась, однако он не испытывал при этом недостатка в воздухе. О чудо! Душа Алексея наполнилась радостью, внутри всё ликовало. Камень выпал из ладони и лежал рядом. Но он был уже не нужен!
Алексей встал, положил камень в рюкзак и двинулся дальше. Организм действительно перешёл на аварийный режим. Многокилометровый тоннель удалось преодолеть благополучно. Выход из него представлял собою узкую щель, приваленную снаружи большим гладким камнем, напоминавшим удлинённое яйцо. Алексей без особого труда откатил валун и выбрался на поверхность. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил, что находится на опушке леса. Внизу, через стволы деревьев, проглядывала река. Следуя напутствию старика, Алексей закатил несуразное яйцо на прежнее место и прикрыл вход в каменный мешок от любопытных глаз. Гранитная глыба возвышалась над землёй в единственном экземпляре, и её появление здесь оставалось загадкой. Путь до парома был знаком, его Алексей преодолел пешком, ну, а дальше всё было просто: автобус, вагон поезда до Перми, самолёт до Душанбе. К большому сожалению, проводницу Веру, с которой его свела судьба, повстречать не удалось.