Хозяйке было лет сорок. Она представилась:
Кличьте Груней. Живите... Разве жалко? Живите. если не брезгуете.
Тетя Груня была плотная, невысокого роста, по- своему красивая. Брови как крылья ворона, черные большие глаза, добрые и со смешинкой. Вот только руки... Руки красные, с короткими толстыми пальцами, задубелыми ногтями. Некрасивые руки. Такие руки бывают у тех, кто всю жизнь проработал в поле. Земля въелась в ладони, протянулась черными ниточками.
Сахарная свекла горькая,— сказала она.— Это когда люди чай с сахаром пьют, им сладко. Я ее сажаю, пропалываю, убираю... Видишь, какие руки от рафинада,— сказала она, перехватив взгляд Рогдая.
У хозяйки была дочка Зина. Носатая и губастая девчонка лет пятнадцати. Еще был сын Лешка. Его вот- вот должны были забрать в армию, поэтому он дома не ударял палец о палец, пропадал на гулянках и еще бог весть где.
Груня болезненно переживала поведение сына, осуждала и в то же время прощала. Особо ее тревожило лишь то, что Леха грозился увести и пропить соседскую козу.
— Коза-то дрянь ползучая,— жаловалась тетя Груня.— Я бы давно ее ухватом порешила или марганцовкой стравила. Один позор! Но увести, сами посудите, вы люди грамотные, конокрадство получается. У нас годков пять аль шесть... пожалуй, семь годков назад, когда амбар сгорел, аккурат шесть годов прошло... били конокрада. Чем попало... Потом судили и оправдали. Аблакат купленный был. Он выгородил. На суде аблакат как соловей пел, что другой мужик умыкал жеребенка. Какое-то альби не сходилось. Что такое альби?
Тетя Груня замолкала, задумывалась. В хату заходили куры и петух с развесистым хвостом. Петух гордился хвостом и на бесхвостых смотрел с презрением. Курицы смелели, прыгали на лавку, на стол, их возня выводила хозяйку из оцепенения.
— Кыш! — кричала она и гнала кур чапельником.— От воры! Только бы стибрить что-нибудь! Кыш на улицу! Ходите, как другие, сами ищите корма, не до вас, голодранцы!
Петух выскакивал на улицу, куры забирались под кровать и выглядывали из-под деревянной кровати, как мыши из норы.
— А почему жизнь не удалася? — продолжала размышлять тетя Груня.— Хозяин виноват, он в ответе. Жили-то хорошо, как в урожайный год. Муж-то при начальстве... Доверили сельпо. Не то чтоб вор, да выпить любил. С тем бутылочку, с другим... Аккурат ревизия, хлоп — недостача! Старый дом продали, купили этот. Покрыли растрату. Да прокурор не признал, не захотел по-мирному.
Она вновь замолкла, что-то вспоминая, улыбнулась, затем вздохнула глубоко и безутешно.
— Полтора года дали,— говорила она вроде бы самой себе.— На север увезли. Наколобродил чего-то, еще три добавили. Был муж, стал тюремщик. Я-то с двумя на руках. И ведь могла замуж выйти, за красавца, тракториста. Если Лешка уведет козу, тоже под суд пойдет, загудит за отцом по торной тропинке. На аблаката денег нет. Если бы были деньги, аблакат, может, и выгородил бы, да денег нет. Хоть бы забрали Леху побыстрее в армию! Клара Никитична, похлопочите перед начальством, чтобы побыстрее Леху призвали. В армии из него человека сделают.