Без лошади дорога к замку занимала два дня. Несколько фермеров, проезжающих мимо, были достаточно добры, дав мне проехаться на их повозках часть моего пути, что сделало путешествие короче и приятнее.
До прибытия в замок, я умылась озерной водой и расчесала волосы пальцами, избавляясь от беспорядка на голове.
Белый замок со стальными серыми крышами был огромен. Его башни и шпили тянулись высоко в небо. Архитектурный шедевр был окружен сочными пихтами, елями и соснами, а позади него поднимались заснеженные горы. Я сделала шаг к металлическим воротам со строгими охранниками и низко поклонилась.
— Я хотела бы попросить аудиенции с королевой.
— Тебе назначено? — спросил один из охранников.
— Нет.
— Тогда тебе придется подождать до тридцатого числа, когда королева созовет своих подданных.
До даты было почти три недели. Я не могла ждать так долго. Никто не знал, что могло случиться с Гензелем до этого времени.
— Пожалуйста. Это срочно. — Я передала им конверт. — Уверенна, королева, когда прочтет письмо, согласится, что это дело должно быть улажено, как можно быстрее.
— Так все говорят, — пробормотал страж, но послал одного из своих людей с письмом.
Утомленная ходьбой, я указала на землю.
— Не возражаете, если я присяду?
— Валяй, — ответил страж. — Но, если бы я был тобой, то вернулся бы завтра. Серьезно, сомневаюсь, что королева захочет увидеть тебя сейчас, даже, если сможет прочесть письмо.
Не став спорить, я тихо села и стала готовиться к встрече с королевой. Если бы она увиделась со мной. Если она не пошлет за мной до того, как стемнеет, мне придется искать место для ночлега и вернуться утром. Если она не встретится со мной даже завтра, я отправлюсь в Черный Лес.
К моему разочарованию, охранник, который ушел с письмом, вернулся через полчаса без каких-либо новостей. Прошли часы и, в конце концов, мне нужно было уходить. Пабы, предоставляющие комнаты, оказались намного дороже, чем я ожидала, и я решила, что на следующий день, я уйду задолго до наступления темноты, так что смогу нормально добраться к Черному Лесу.
Тем не менее, когда я вернулась на следующее утро, охранник помахал мне.
— Проходи. Проходи. Королева хочет сейчас же видеть тебя.
С этими словами он провел меня через железные ворота в замок.
Меня провели через коридор с красной плиткой и сводчатыми потолками, с которых свисали замысловатые позолоченные лампы. В конце коридора была открыта тяжелая дверь из черного дерева, в которую я вошла и поняла, что оказалась в тронном зале. Я осознавала каждый шаг, сделанный по мозаичному полу с рисунками лесных животных, в направлении позолоченного возвышения.