— Сам знаешь — не хочешь, через силу ешь. Крепче будешь!
— Знаю, да кусок в горло не лезет. Как там успехи?
— Работаем…
Прошел час, Жека изнывая, еле высиживал в кабине. Как говорится — хуже нет, чем ждать, и догонять. В данном случае ждать. Но пришлось — весь первый день полк находился на дежурстве. И почему-то не вылетал, хотя по радио летчики слышали, что в воздухе идут напряженные бои. А тут еще в стороне от аэродрома, на боевое задание пролетали группы самолетов…
К вечеру полк снова собрал Подорожный. Вид у комполка озабоченный, но говорить начал спокойно, уверенно:
— К своему утреннему сообщению добавлю — немцы перешли в наступление и на северном фасе Курского выступа, на Орловско-Курском направлении. Наши войска упорно обороняются. Крупные силы авиации поддерживают наступление немецко-фашистских захватчиков. Противник стремится захватить господство в воздухе. Летчики нашей 2-й воздушной армии сегодня вели ожесточенные бои. Уже сбиты десятки вражеских самолетов. Но это еще не успех.
Командир части выдержал паузу, и продолжил жестче:
— Сегодня утром, стало ясно, что стратегия немцев более эффективна, чем наша. На северном фасе дуги, "Юнкерс", под прикрытием "фоккеров", вошли в район над нашими частями, Их встретил патруль из восемнадцати "Яков". Наши собратья разделились: десять из них попытались связать боем вражеские истребители, а восемь попытались прорваться к бомбардировщикам. Прорваться удалось только четверым, были сбиты четыре "лапотника". Но на выходе из атаки два "яка" были сбиты. Тот десяток, который пытался связать "фоккеры" тоже был уничтожен. Конечно, победа в бою определяется не потерями, а результатом. Тут важно то, что прикрываемые немецкие бомбардировщики, прошли зону контроля нашей авиации, и выполнили поставленные задачи. Нанесли авиаудары по заданным целям. В связи с этим, перед полком поставлена задача — прикрывать с воздуха наши наземные войска на Обоянском направлении — главном направлении вражеского удара. Прошу немедленно снять бомбодержатели. Завтра с рассветом будьте готовы к выполнению ответственной задачи! Успех будет зависеть от слаженной и четкой работы всего полка. А сейчас всем разойтись, и отдыхать.
Жека тут же направился к ремзоне, но до него долетели слова комэска, обращенные к бывалым летчикам:
— Нам уже приходилось летать на прикрытие, но тогда противник подтягивал резервы, производил перегруппировку сил, наращивал авиацию. Теперь условия другие — обстановка, и наземная, и воздушная, быстро меняются. Мы должны быть готовы ко всему…