Один из раненых разбойников резню пережил. Ему перевязали подсеченную ногу и повезли с собой. Степняки любопытны, и вечером пленника ждет серьезный разговор.
* * *
Крик оборвался, пленник захрипел – Гонир перехватил ему горло кривым ножом. Ришак, отвернувшись от умирающего, коротко бросил:
– Гонир – оставь нас.
Воин послушно растворился в ночи, Ришак и Тимур остались в одиночестве. Тим тоже отвернулся от агонизирующего тела – его мутило. Впервые довелось видеть пытки, и это зрелище не понравилось. Пленник и без истязаний рассказал все, что ему было известно – он наивно пытался сохранить себе жизнь. Но недоверчивый дед проверил его слова с помощью огня и железа.
Умирающий, наконец, затих, и только теперь Ришак заговорил:
– Тимур, ты слышал его слова. Им нужен ты.
– Да, я понял.
– Их наняли черные люди. Черные люди хотят схватить убийцу своего дракона.
– Откуда они могли узнать, что меня надо искать на пути к побережью?
– Ты глуп. После встречи у Грохочущих Скал мы несколько дней провели в становище, ждали, когда твоя спина позволит выдержать долгий путь. Слова, сказанные в пещере, не стали тайной – их знают многие. Кто-то предал. Или кого-то схватили, и он под пытками рассказал все. Это плохо. Я хотел въехать в вонючий город как князь накхов, и лично посадить тебя на корабль. Теперь это опасно. Город это крысоловка – наш отряд слишком слаб, чтобы проложить тебе безопасный путь.
– Мы вернемся назад и соберем большое войско?
– Глупец! Перед большим войском ворота не откроют. Нам не доверяют. И правильно делают…
Тимур, обидевшись на неоднократные упреки в глупости, все равно не сдавался:
– Дед Ришак, я не понимаю, зачем мне вообще ехать за море? Это пророчество… Вы же сами в него не верите. Я же видел.
– Да Тимур, мы в него не верим. Как можно верить в бред помешанных? Слова пророчества глупы, их можно читать по-разному, и что угодно можно выдать за пророчество. Тимур, мы не верим в него, потому что умны – будь мы глупцами, мы бы не смогли управлять народом. Ты думаешь легко владеть степью, сохраняя единство? От западного до восточного берегов этой земли надо скакать два месяца. Меж северным и южным не меньше. Кроме того путь преграждают горы, и перебираться за них нелегко. За горами другая степь, но там тоже наш народ. У него мало мест для пастбищ, и многие вынуждены были осесть. Мы здесь воюем конными, а у них конных мало, у них пешие ратники, и еще они делают боевые машины. Строят башни, и разрушают эти башни друг у друга. Они учатся брать города. Их сила в этом. Мы часто посылаем за море смешанные отряды – нас нанимают местные правители. Мы ценные воины, и нам много платят за их войны.