— Заходите еще, миледи. Будем ждать с нетерпением.
Я постаралась купить перстень как можно быстрее, пока Вилина примеряла колье перед зеркалом и ничего не заметила. Мне не хотелось, чтобы она знала, что я подарю принцу.
— Аресса, как думаете, мне идет? — спросила девушка, повернувшись ко мне. Колье на ее шее выглядело так, словно всегда там было.
— Очень. Берите, не думайте.
— Я покупаю, — улыбнулась Вилина внучке ювелира.
Пока она оплачивала покупку и раскланивалась со стариком, я незаметно выскользнула из лавки. Подожду ее снаружи и сумею избежать неудобных вопросов.
— Кажется, у вас дар, — Вилина с улыбкой вышла из лавки. — Боги подсказали вам, куда лучше сбежать от сестер Торнбих. Кстати, вы так ничего и не купили?
— Я не слишком люблю украшения, — снова ложь.
На самом деле я очень люблю украшения, я их просто обожаю. Но у меня их нет, не было и вряд ли появятся в ближайшее время.
Накануне дня бала претенденток замок превратился в гудящий улей. Уже никто чинно не собирался для обедов и ужинов, игры, шарады и песни менестрелей были напрочь забыты. Участницы отбора готовились предстать перед принцем во всем блеске, их родственники тоже не хотели ударить лицом в грязь, придворные надеялись получить интересное зрелище и похвастаться друг перед другом новыми дорогущими нарядами, король и королева вернулись в Ольгранд, а мои спутники-листиане готовились к встрече с принцем.
Я крутилась перед зеркалом, пока Стейя и Ниара расправляли складки моего платья.
— Леди, постойте смирно, — попросила Ниара. — Иначе я никак не смогу поправить ткань сзади. Она так сильно топорщится.
Я и рада была бы устоять на месте, но просто не могла. Впервые за всю жизнь на мне было такое роскошное красивое платье. Портнихи позаботились о том, чтобы каждая из участниц отбора была в своей цвете и платья не повторялись. Для меня выбрали светло-фиалковый, чуть оттененный белым кружевом на лифе. Платье не было слишком открытым или украшенным большим количеством деталей, но мне оно нравилось. Не думаю, что затеряюсь среди других девушек на балу.
Спрятав в карман, вшитый по моей просьбе, мешочек из черного бархата с подарком для принца, я еще раз оглядела себя в зеркале. Сейчас даже моя матушка, всегда повторявшая, что боги не пощадили ее и кроме бедности, послали еще и невзрачных дочерей, была бы довольна.
— Вам пора, миледи, — сообщила Стейя. — Пришел паж.
Я вышла из спальни и малыш Эрик тут же поклонился точь-в-точь как взрослый.
— Вы прекрасны, леди Аресса, — улыбнулся он.
Он провел меня какими-то еще неизвестным коридорами и мы остановились у дверей.