Я познакомилась с Беном через Аарона Дигнана, которого привлекла к участию в работе одной из наших совместных комиссий: она действовала на базе Национального музея дизайна Купер-Хьюитт (я состояла в его правлении). Во время одного из заседаний мы никак не могли разобрать через внешний динамик телефона, что там говорят наши далекие собеседники. Я повернулась к Аарону и заметила:
— Нам нужна какая-то подставка под динамик, чтобы подавить вибрацию.
Аарон ответил:
— У меня есть один приятель, он как раз основал краудсорсинговую изобретательскую компанию. Попрошу его сделать прототип.
Через несколько недель Аарон принес на следующее наше заседание телефонную подушку, сделанную компанией Бена Кауфмана. И оказалось, что она отлично работает. Я еще в глаза не видела Бена, но была уже совершенно им очарована. И я сказала себе: «Вот парень, который изобретает, разрабатывает и производит продукцию, причем быстро и никого не опасаясь…» Мне надо было обязательно с ним познакомиться.
И вот Линда Бофф и наша маркетинговая команда привлекли компанию Бена Quirky к одному конкурсу — требовалось усовершенствовать вещи, добавив в них ПО. Quirky предложила изобретение под названием Milkmaid («Доярка») — подключенный к интернету молочник, который сообщает вам, когда прокисло или кончилось молоко. Это была очень забавная штука, которая приковала к себе всеобщее внимание (интернет-издание TechCrunch назвало ее «обалденной»). Стало быть, этот парень понял, как при помощи краудсорсинга можно быстрее придумывать и внедрять инновации! Я была убеждена: он многому мог бы научить GE.
Так в конце 2012 года я и очутилась в нью-йоркском районе Челси, в офисе Quirky, больше напоминающем склад. Собственно, Бен и занял бывшие складские помещения — в здании на углу Двадцать восьмой улицы и Одиннадцатой авеню. Мы с ним тотчас же нашли общий язык, стоило мне лишь пройтись по залу и увидеть его команду. А Бен, в свою очередь, с детства был фанатом GE.
— Знаете, Бет, я просто обожаю Томаса Эдисона, — признался Бен. — Живи он в наше время, он сам основал бы Quirky.
Тут я почувствовала (и в дальнейшем это чувство только крепло), что этот Бен Кауфман нащупал нечто нам очень нужное — особенно для нашего подразделения GE Appliances, занимающегося бытовой техникой. Он быстро клепал модели-прототипы, собирал идеи, выдавал новые продукты: всякий раз на весь процесс уходили какие-то недели. В основе его компании лежала целая сеть из тысяч изобретателей-любителей. Благодаря своему энтузиазму и чутью он преобразовал эту сеть в единое сообщество. Quirky стремилась к демократизации изобретательства: это был один из главных ее принципов. Я видела в Бене провозвестника новой эры, эры инноваций. Он был типичным эмерджентным лидером (этот термин я придумала чуть позже). И я понимала: если наша компания хочет процветать еще лет сто, у нас есть колоссальная задача — найти способ наладить партнерские отношения с Беном и Quirky, а потом вплавить все это, не разрушив, в индустриальную систему управления GE.